Wetenschap is een iteratief proces, waarbij elke ontdekking voortbouwt op de eerdere ontdekkingen. En soms, zoals in dit geval met betrekking tot Mars, wijst het op oudere.
De Spirit-rover bracht zes jaar (2004-2010) door met het verkennen van de Gusev-krater, iets ten zuiden van de evenaar van Mars. Wetenschappers zijn heen en weer geweest over de vraag of het ooit een enorm meer was, maar nieuw onderzoek zou de slinger naar de waterhypothese kunnen slingeren.
Het waterpad hangt af van magnesium-ijzercarbonaatmineralen die te vinden zijn in Columbia Hills, een 91 meter (300 voet) lange afstand van ongeveer 3,2 kilometer van de landingsplaats van Spirit. Toen de mineralen voor het eerst werden gevonden in de heuvelrug van de Comanche in 2010, schreven wetenschappers (waaronder de hoofdauteur van de studie) dit toe aan oude warmwaterbronnen.
Het was een beetje een teleurstelling voor degenen die Gusev hadden gekozen als landingsplaats vanuit de overtuiging dat het inderdaad een oud meer was. "Vanuit de ruimte keek Gusev, met zijn zuidelijke rand doorbroken door een meanderend rivierkanaal, alsof het ooit een meer had vastgehouden - en met water afgezette rotsen waren de focus van de rovermissie", verklaarde de Arizona State University.
Spirit ontdekte aanvankelijk echter dat de krater was bekleed met vulkanische rotsen en niet de sedimenten die wetenschappers nodig hadden om de theorie van het meer te ondersteunen. Toen het water in de heuvels aantrof, werd het in verband gebracht met hydrothermale activiteit.
De nieuwe analyse suggereert dat Comanche (en andere ontsluitingen in de buurt) hun vloeistof uit water op het oppervlak kregen dat een veel lagere temperatuur had dan wat je zou vinden in een hete bron - die ondergronds vandaan komt.
Dit komt omdat Comanche en het omliggende gebied vermoedelijk zijn begonnen als een opeenhoping van vulkanische as (een tefra genoemd) door uitbarstingen ergens rond Gusev. Zoals de theorie luidt, drongen wateren Gusev in het zuiden binnen, bleven hangen en creëerden een "zilte oplossing". Na verloop van tijd verdampte de pekel en wat overbleef was een residu van carbonaatmineralen dat de rotsen bedekte.
"Het meer hoefde niet groot te zijn", zegt Steve Ruff, universitair hoofddocent aan de Arizona State University, die het onderzoek leidde. "De Columbia Hills staan 300 voet hoog, maar ze bevinden zich in het laagste deel van Gusev. Dus een diep, krater overspannend meer was niet nodig. "
Meer informatie krijgen zou echter een manier zijn om geloofwaardigheid aan de theorie toe te voegen. Daarom dringt het team er ook op aan dat de aanstaande NASA Mars 2020-rover in Gusev Crater landt, wat ongekend zou zijn onder Mars-missies omdat elke lander en / of rover naar een andere plek is gegaan. Siteselectie is nog niet afgerond.
"Teruggaan naar Gusev zou ons de kans geven voor een tweede veldseizoen daar, wat elke terrestrische geoloog zou begrijpen," zei Ruff. "Na het eerste veldseizoen met Spirit hebben we nu nog een heleboel vragen en nieuwe hypothesen die kunnen worden beantwoord door terug te gaan."
U kunt meer lezen over het onderzoek in het tijdschrift Geology.
Bron: Arizona State University
