Het verhaal van KIC 8462852 lijkt nog lang niet voorbij. U herinnert zich nog dat de Kepler-missie van NASA de ster vier jaar lang had gevolgd en twee ongebruikelijke incidenten had waargenomen, in 2011 en 2013, toen het licht op dramatische, nooit eerder vertoonde manieren dimde. Modellen om het grillige gedrag te verklaren ontbraken zo dat sommigen de mogelijkheid overwogen dat buitenaardse megastructuren werden gebouwd om zonlicht rond de gastster vast te leggen (denk Dyson Spheres) kan de oorzaak zijn.
Maar een zoekopdracht met behulp van het SETI-instituut Allen Telescope Array voor twee weken in oktober geen significante radiosignalen gedetecteerd of andere tekenen van intelligent leven die uit de omgeving van de ster komen.Iets was voor de ster gepasseerd en het licht ervan geblokkeerd, maar wat?
Verbrijzelde kometen en asteroïden werden ook voorgesteld als mogelijke verklaringen - stof en gemalen gesteente zouden de juiste temperatuur hebben om in het infrarood te gloeien - maar Kepler kon alleen waarnemen in zichtbaar licht waar puin onzichtbaar zou zijn of overspoeld door het licht van de ster. Dus keken onderzoekers door oudere observaties die in 2010 door de Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE) ruimtetelescoop. Helaas observeerde WISE de stervoordat de vreemde variaties werden gezien en dus vóór mogelijke vermeende stofbrekende botsingen.
Om niet te worden belemmerd, controleerden astronomen vervolgens de gegevens van NASA'sSpitzer ruimtetelescoop, die net als WISE is geoptimaliseerd voor infrarood licht. Spitzer heeft KIC 8462852 toevallig veel recenter waargenomen in 2015.
"Spitzer heeft alle honderdduizenden sterren waar Kepler op planeten jaagde waargenomen, in de hoop infraroodemissie van circumstellair stof te vinden", zegt Michael Werner, de Spitzer-projectwetenschapper en de hoofdonderzoeker van dat specifieke Spitzer / Kepler-observatieprogramma .
Ik zou graag willen melden dat Spitzer gloeiend stof opspoorde, maar nee, het stond ook met lege handen. Dit maakt het idee van een asteroïde inslag zeer onwaarschijnlijk, maar volgens kometen niet Massimo Marengo van de Iowa State University (Ames) die de nieuwe studie leidde. Marengo stelt dat voor koude kometen zijn verantwoordelijk. Stel je een familie van kometen voor die in een zeer lange, excentrieke baan rond de ster reizen met een zeer grote komeet aan het hoofd van het peloton die verantwoordelijk is voor de grote vervaging die Kepler in 2011 zag. Later, in 2013, de rest van de komeetfamilie, een band van fragmenten van verschillende grootte die achterblijven, zou voor de ster zijn gepasseerd en opnieuw zijn licht hebben geblokkeerd. Tegen 2015 zouden de kometen tijdens hun lange omloopbaan nog verder zijn weggetrokken, zonder een waarneembaar infraroodoverschot.
'Dit is een heel vreemde ster', zei Marengo. 'Het doet me denken aan de eerste keer dat we pulsars ontdekten. Ze zonden vreemde signalen uit die niemand ooit eerder had gezien, en de eerste die werd ontdekt heette LGM-1 naar 'Little Green Men'. ”
Het is duidelijk dat er meer langetermijnwaarnemingen nodig zijn. En eerlijk gezegd vraag ik me nog steeds af waarom koude of minder actieve kometen nog steeds niet worden gedetecteerd door hun gloeiende stof. Maar laten we even aannemen dat het idee van de komeet juist is. Als dat zo is, zouden we vergelijkbare dalen in KIC 8462852's licht kunnen verwachten als de komeetzwerm weer rondzwaait.
