Het antwoord heeft te maken met de krachtige effecten van alcohol op het centrale zenuwstelsel, zei A. Leslie Morrow, hoogleraar psychiatrie en farmacologie aan de University of North Carolina School of Medicine.
Alcohol komt snel in de bloedbaan, meestal binnen ongeveer 20 minuten nadat iemand het heeft gedronken. Het is een klein molecuul, dus als alcohol eenmaal in de bloedbaan is, kan het gemakkelijk de bloed-hersenbarrière passeren en hersencellen beïnvloeden, bekend als neuronen, zei Morrow.
In de hersenen richt alcohol zich op eiwitmoleculen, waaronder GABA-A-receptoren, die aanwezig zijn op meer dan 80 procent van alle neuronen. Normaal gesproken zijn deze receptoren de bestemming voor GABA (gamma-aminoboterzuur), een neurotransmitter (chemische boodschapper). Meestal bindt GABA zich aan deze receptoren en opent het een kanaal, waardoor chloride-ionen in de neuronen kunnen bewegen.
Zodra chloride-ionen een neuron binnenkomen, werken ze als lichtschakelaar-dimmers, waardoor het vuren van dat neuron wordt vertraagd.
"Wanneer je neuronaal schieten vermindert, veroorzaakt dat ontspanning, sedatie, slaperigheid", vertelde Morrow aan WordsSideKick.com. Als het neuronale vuren te veel daalt, kan het coma en uiteindelijk de dood veroorzaken, zei ze.
Alcohol versterkt dit effect, legde ze uit. Daarom voelen mensen zich, wanneer ze alcohol drinken, meer ontspannen, meer verdoofd en slaperiger dan normaal. 'Ze hebben misschien motorische coördinatie,' voegde Morrow eraan toe. 'Misschien vergeten ze waar ze hun auto hebben geparkeerd. Mogelijk kunnen ze zich niet concentreren op hun huiswerk.'
Als een persoon een hoge alcoholtolerantie heeft, kan het nog een paar drankjes duren voordat ze zich zo voelen, merkte Morrow op. Dit verklaart waarom mensen met een lage tolerantie deze effecten, waaronder slaperigheid, eerder voelen dan mensen met een hogere tolerantie.
Maar waarom verstoort alcohol ook de slaap? Nogmaals, het antwoord heeft betrekking op GABA-A-receptoren en neuronen. Binnen ongeveer 4 tot 5 uur na sociaal drinken (met ongeveer drie drankjes bij een evenement), veroorzaken alcoholmoleculen in de hersenen dat GABA-A-receptoren de gevoeligheid voor alcohol en voor GABA zelf verliezen. Wanneer dit gebeurt, bewegen GABA-A-receptoren van het oppervlak van het neuron naar de binnenkant van het neuron, waar ze worden afgebroken, zei Morrow. Dit proces heet receptorhandel, zei ze.
Zodra GABA-A-receptoren zich in het neuron bevinden, kunnen GABA noch alcohol ze activeren, zei Morrow. Zonder deze sleutels om chloride-ionen binnen te laten en het neuronale vuren te vertragen, raken de neuronen opgewonden en schieten ze sneller dan normaal, zei ze.
'Dan worden we wakker,' zei Morrow. "Dit effect hangt af van de dosis alcohol en de tijd nadat alcohol is geconsumeerd. Hoe hoger de dosis alcohol, hoe groter het effect op slapen en waken, omdat er zowel een groter effect is op de neuronale remming als op de receptortransporten in de neuronen. "
Gelukkig kan het lichaam nieuwe receptoren synthetiseren en deze binnen een paar uur terugplaatsen op het oppervlak van neuronen, zei Morrow.
Dit proces gebeurt echter anders voor alcoholisten, zei Morrow.
'Ze zijn zo veel GABA-receptoren kwijtgeraakt dat ze niet meer in hetzelfde tempo nieuwe maken', zei Morrow. "Als ze minder receptoren hebben, zijn ze waarschijnlijk nerveus, dysforie en slaapproblemen, gewoon in het algemeen. Dat is wat ze ertoe aanzet meer te willen drinken. Dat zet meer drinken voort en leidt tot een vicieuze cirkel . "
Morrow merkte op dat de effecten van alcohol op de hersenen veel gecompliceerder zijn dan hier beschreven.
"Omdat alcohol op veel eiwitten inwerkt, dragen andere eiwitten ook bij aan de remmende activiteit in de hersenen, evenals aan de opwinding die mensen midden in de nacht wakker maakt", zei ze. "GABA-A-receptoren zijn erg gevoelig voor alcohol en spelen een grote rol in het mysterie van de acties van alcohol."
Als mensen midden in de nacht wakker worden na een avondje drinken, moeten ze ontspanningstechnieken proberen, zoals diep ademhalen, om te kalmeren, zei Morrow. Dit kan helpen gevoelens van toenemende angst op afstand te houden, zei ze.
'Je kunt jezelf duidelijk opbeuren en jezelf meer opgewonden maken,' zei Morrow. 'Realiseer je dat het goed is om uit te rusten. Dat als je niet kunt slapen, dat uitrusten goed genoeg is. Doe dingen om jezelf te kalmeren, dan komt je volgende dag waarschijnlijk goed.'
