Afbeelding tegoed: NASA
Een inslagkrater die vermoedelijk wordt geassocieerd met de "Great Dying", de grootste uitstervingsgebeurtenis in de geschiedenis van het leven op aarde, lijkt te zijn begraven voor de kust van Australië. NASA en de National Science Foundation (NSF) financierden het grote onderzoeksproject onder leiding van Luann Becker, een wetenschapper aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara (UCSB). Science Express, de elektronische publicatie van het tijdschrift Science, publiceerde een paper waarin de krater van vandaag wordt beschreven.
De meeste wetenschappers zijn het erover eens dat Chicxulub, een meteoorinslag, op het schiereiland Yucatan in Mexico, 65 miljoen jaar geleden gepaard ging met het uitsterven van de dinosauriërs. Maar tot nu toe, de tijd van de Grote Stervende 250 miljoen jaar geleden, toen 90 procent van de zee en 80 procent van het landleven omkwam, ontbrak het aan bewijs en een locatie voor een vergelijkbare impactgebeurtenis. Becker en haar team vonden uitgebreid bewijs van een 125 mijl brede krater, Bedout genaamd, voor de noordwestkust van Australië. Ze vonden aanwijzingen die overeenkwamen met de Great Dying, de periode die bekend staat als het einde-Perm. Dit was de periode waarin de aarde was geconfigureerd als één primaire landmassa genaamd Pangaea en een superoceaan genaamd Panthalassa.
Tijdens recent onderzoek op Antarctica vonden Becker en haar team meteorische fragmenten in een dunne "breccia" -laag van kleisteen, wijzend op een end-permiaanse gebeurtenis. De breccia bevat het inslagpuin dat zich op het einde van het Perm in een sedimentlaag vestigde. Ze vonden ook 'shocked quartz' in dit gebied en in Australië. "Er zijn maar weinig aardse omstandigheden die het vermogen hebben om kwarts te vervormen, zelfs hoge temperaturen en drukken diep in de aardkorst", legt Dr. Becker uit.
Kwarts kan door extreme vulkanische activiteit worden gebroken, maar slechts in één richting. Geschokte kwarts is in verschillende richtingen gebroken en wordt daarom beschouwd als een goede tracer voor de inslag van een meteoor. Becker ontdekte dat oliemaatschappijen begin jaren 70 en 80 twee kernen in de Bedout-structuur hadden geboord op zoek naar koolwaterstoffen. De kernen bleven tientallen jaren onaangeroerd. Becker en co-auteur Robert Poreda gingen naar Australië om de kernen van de Geological Survey for Australia in Canberra te onderzoeken. "Op het moment dat we de kernen zagen, dachten we dat het eruitzag als een impact breccia," zei Becker. Het team van Becker vond bewijs van een smeltlaag die werd gevormd door een inslag in de kernen.
In de krant documenteerde Becker hoe de Chicxulub-kernen erg leken op de Bedout-kernen. Toen de Australische kernen werden geboord, wisten wetenschappers niet precies waar ze naar moesten zoeken als bewijs van inslagkraters. Medeauteur Mark Harrison, van de Australian National University in Canberra, bepaalde een datum op materiaal dat was verkregen uit een van de kernen, wat duidde op een tijdperk in de buurt van het einde van het Perm-tijdperk. Tijdens een excursie en workshop in Australië over Bedout, gefinancierd door de NSF, vond co-auteur Kevin Pope grote geschokte kwartskorrels in end-permische sedimenten, waarvan hij denkt dat ze zijn gevormd als gevolg van de Bedout-impact. Seismische en zwaartekrachtgegevens op Bedout komen ook overeen met een inslagkrater.
De Bedout-inslagkrater wordt ook in de tijd geassocieerd met extreem vulkanisme en het uiteenvallen van Pangaea. "We denken dat massa-extincties kunnen worden bepaald door rampen zoals inslag en vulkanisme die synchroon in de tijd plaatsvinden", legt Dr. Becker uit. 'Dit gebeurde 65 miljoen jaar geleden bij Chicxulub, maar werd door wetenschappers grotendeels afgedaan als puur toeval. Met de ontdekking van Bedout denk ik niet dat we dergelijke catastrofes die samen optreden meer toeval kunnen noemen '', voegt Dr. Becker toe.
