De weg naar de ruimte was lang voor de voormalige NASA-astronaut Leland Melvin, die zijn koers van de NFL naar de ruimte in een exclusieve nieuwe video uitstippelt en gepensioneerden aanspoort om altijd te blijven leren.
"Ik herinner me dit citaat, en het zei dat de twee belangrijkste dagen van je leven de dag zijn dat je geboren bent en de dag dat je erachter komt waarom", zegt Melvin in de nieuwe YouTube-video geproduceerd door AARP, exclusief gedeeld met Space.com in afwachting van de officiële release morgen (27 februari).
'Het is nooit te laat om erachter te komen waarom je bent geboren', vervolgt Melvin. 'Zodra je die vraag begint te beantwoorden, kan dat 95 zijn. Laten we zeggen dat je 100 wordt. Je hebt vijf jaar om deze passie te beleven, daarom.' [Astronaut Peggy Whitson praat over veroudering en ruimtevaart (video)]
Melvin zelf is geen onbekende in transformatie. Hij herinnert zich nog hoe Apollo 11-astronauten Neil Armstrong en Buzz Aldrin de eerste wandeling op de maan maakten in 1969. Maar Melvin, een Afro-Amerikaan, zei dat hij er niet van droomde astronaut te worden.
Alle Amerikaanse astronauten in de jaren zestig waren blank; de eerste Afro-Amerikaan, Guy Bluford, vloog pas in 1983. Als kind was Melvin van plan te worden zoals Arthur Ashe, de eerste Afro-Amerikaanse man die de nummer 1 tennisser ter wereld was.
'Ik zag iemand die op mij leek en ik kreeg te horen dat hij een geweldig karakter, discipline en al deze dingen had', herinnerde Melvin zich. Ashe bereikte ook zijn bekendheid in een tijd dat Afro-Amerikanen nog steeds in het diepe zuiden werden opgehangen, voegde Melvin eraan toe.
Melvin speelde voetbal voor de University of Richmond Spiders in Virginia in de jaren tachtig, waar hij een gedecoreerde carrière als brede ontvanger had. Maar kort nadat hij was opgeroepen door de Detroit Lions in de NFL, sneed een gewonde hamstring zijn professionele voetbalcarrière af.
Zoals Melvin voor de video vertelt, had hij een back-upplan. Hij ging naar de graduate school en werkte hard om wetenschapper te worden, wat hem een carrière bij NASA opleverde. Hij werkte met Afro-Amerikaanse idolen zoals wiskundige Katherine Johnson (die later te zien was in de film "Hidden Figures" uit 2016) en astronaut Charlie Bolden, die de eerste permanente Afro-Amerikaanse NASA-beheerder werd.
Melvin gebruikte later zijn wetenschappelijke ervaring bij NASA om zich aan te melden voor het astronautenprogramma. Hij werd in 1998 geselecteerd als astronaut, maar zijn weg naar de ruimte was niet eenvoudig. Hoewel Melvin dit niet vermeldt in de video, verloor hij tijdelijk zijn gehoor tijdens astronautentraining en kreeg hij huisarrest.
Zijn gehoor keerde uiteindelijk echter terug en hij vloog op de spaceshuttle-missies STS-122 (2008) en STS-129 (2009). Nadat Melvin het korps had verlaten, werd hij NASA's associate administrator voor het Office of Education tot aan zijn pensionering in 2014. Hij zet tot op de dag van vandaag de openbare belangenbehartiging en het onderwijswerk voort, met pensioen.
"Het maakt niet uit wat voor geschenken je gezegend hebt, levenslang leren en heruitvinden kan ook de geschenken die je hebt aannemen, en ze op een manier verbeteren zodat je ze kunt delen met de volgende generatie ontdekkingsreizigers," zei Melvin in de AARP-video.
Hij zei dat hij in zijn vijftig dagelijks iets blijft leren. Hij leert zelfs iets van zijn hond, zei hij. Melvin vertelde vervolgens het verhaal achter een virale foto waarop Melvins twee reddingshonden op hem sprongen tijdens een officiële NASA-portretsessie in 2009. Hij sloop de honden die ochtend langs de wachthut van het NASA Johnson Space Center, herinnerde hij zich.
'Ik kom naar buiten, ga zitten, ze [de honden] beginnen naar me toe te rennen', zei Melvin over zijn fotosessie. Melvin gaf de NASA-fotograaf opdracht om te beginnen met fotograferen. 'Jake sprong op en dacht in mijn oor, en Scout was' Wat is er ', weet je? Dat is het beeld dat op een gegeven moment, denk ik, het internet heeft gebroken.'
Scout en Jake zijn inmiddels overleden, maar het portret van hen siert de omslag van Melvins boek uit 2017, 'Chasing Space: An Astronaut's Story of Grit, Grace, and Second Chances'.
Melvin werkte samen met AARP als onderdeel van de videoserie 'Spinoffs', waarin wordt besproken hoe individuen hun passies in hun latere jaren volgen.
"Melvin heeft zijn brede waaier aan levenservaringen gebruikt en heeft een carrière voor zichzelf opgebouwd als een publieke figuur", aldus de vertegenwoordigers van AARP in een verklaring. "Ter ere van Black History Month willen we het inspirerende verhaal van Melvin vertellen, van plattelandsjongen tot nationale spotlight. AARP is een eerbetoon aan Leland Melvin, een man die na 50 jaar zijn beste leven leidt. AARP stelt mensen in staat te kiezen hoe ze leven naarmate ze ouder worden. "
