Eerder deze week bracht The European Space Agency nieuwe Mars-afbeeldingen uit, gemaakt door instrumenten aan boord van het Mars Express-ruimtevaartuig. De afbeeldingen tonen details van Tharsis Tholus, die een zeer grote en uitgestorven vulkaan lijkt te zijn die na verloop van tijd is gehavend en vervormd.
Op aarde zou Tharsis Tholus een torenhoge vulkaan zijn, die 8 km boven het omringende terrein opdoemt, met een basis van ongeveer 155 x 125 km. Ondanks zijn grootte is Tharsis Tholus slechts een doorsnee vulkaan op Mars. Dat gezegd hebbende, het is niet de grootte van Tharsis Tholus die het interessant maakt voor wetenschappers - wat de overblijfselen van deze vulkaan opvalt, is de extreem gehavende toestand.
Wat betekent de gehavende toestand van Tharsis Tholus voor planetaire wetenschappers die Mars bestuderen?
Details die in de bovenstaande afbeelding zijn weergegeven door de HRSC-stereocamera met hoge resolutie op ESA's Mars Express-ruimtevaartuig, vertonen tekenen van dramatische gebeurtenissen die het vulkanische gebied van Tharsis Tholus aanzienlijk hebben veranderd. Twee (of meer) grote delen zijn in de afgelopen miljarden jaren ingestort rond de oostelijke en westelijke regio's, waardoor er tekenen van erosie en gebreken zijn ontstaan.
Een belangrijk kenmerk van Tharsis Tholus dat opvalt, is de vulkanische caldera in het midden. De caldera is bijna cirkelvormig, ongeveer 30 km breed en wordt omringd door fouten waardoor de bodem van de caldera bijna 3 km is gezakt. Planetaire wetenschappers geloven dat de vulkaan tijdens uitbarstingen zijn magmakamer heeft geleegd. Nadat de magmakamer zijn lava op het oppervlak had geleegd, werd het kamerdak onder zijn eigen gewicht instabiel en stortte in, waardoor de grote caldera ontstond.
Deze maand is een erg drukke maand voor verkenning van Mars. De onlangs gelanceerde (en in nood verkerende) Phobos-missie in Rusland (Mission dekking op: http://www.universetoday.com/90808/russians-race-against-time-to-save-ambitate-phobos-grunt-mars-probe-from) -earthly-demise /) heeft als missie het terugsturen van een monster van de maan van Mars, Phobos, samen met "piggyback" -missies van China en de Planetary Society.
NASA's plannen om op 25 november het Mars Science Laboratory te lanceren (dekking op: http://www.universetoday.com/90639/curiosity-rover-bolted-to-atlas-rocket-in-search-of-martian-microbial-habitats /). MSL bestaat uit de 'Curiosity'-rover en zal experimenten uitvoeren die zijn ontworpen om organische moleculen te detecteren, die kunnen helpen bij het opsporen van tekenen van vroeger of nu leven op Mars.
Deze maand markeert ook het einde van de "Mars500" -missie, die op vrijdag eindigde (verslaggeving op: http://www.universetoday.com/90554/mars500-crew-ready-to-open-hatch/ toen de deelnemers hun voor het eerst sinds juni 2010 uitkomen. De afgelopen 520 dagen werkten de deelnemers in een gesimuleerde ruimtevaartomgeving in Moskou.
Lees meer over Mars Express op: http://www.esa.int/esaMI/Mars_Express/index.html
Bron: ESA-persbericht
