ALBUQUERQUE, N.M. - Ongeveer 48 miljoen jaar geleden dook een uil naar beneden om zijn prooi te vangen, niet bij het licht van de maan maar op klaarlichte dag.
Hoe weten paleontologen dat dit gevogelte geen nachtuil was? Ze vonden de prachtig bewaard gebleven overblijfselen van een uil en de schedel deelt een veelbetekenend kenmerk met moderne haviken, die ook overdag jagen, aldus de onderzoekers.
De bevinding is buitengewoon, grotendeels omdat het zeldzaam is om gefossiliseerde uilen te vinden, vooral een die zo veel bewaarde botten heeft, zei projectco-onderzoeker Elizabeth Freedman Fowler, een assistent-professor aan de Dickinson State University in North Dakota, die het exemplaar 'het beste' noemde fossiele uil. "
"Er is geen fossiele uil met zo'n schedel", vertelde Freedman Fowler aan WordsSideKick.com. "Vogelschedels zijn ongelooflijk dun en kwetsbaar, dus om er één in drie dimensies te bewaren, zelfs als ze een beetje verpletterd zijn, is het verbazingwekkend. Het heeft zelfs de tongbeenderen onderaan, de botten die zich hechten aan de tongspieren."
De schedel is in zo'n goede vorm dat de onderzoekers opmerkten dat de supraorbitale processen (de gebieden boven de oogkassen) een benige overhang hebben, waardoor het lijkt alsof de uil een mini-baseballpet bovenop elk oog had, aldus het onderzoek , die hier werd gepresenteerd tijdens de 78e jaarlijkse bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology op 19 oktober. De studie moet nog worden gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift.
Deze overhang "geeft je schaduw zodat je niet verblind wordt", zei projectleider onderzoek Denver Fowler, een conservator paleontologie in het Badlands Dinosaur Museum in North Dakota. Deze functie is zwak of afwezig bij nachtelijke uilen, maar komt vaak voor bij moderne haviken en daguilen, merkte hij op.
De bevinding komt niet helemaal uit de lucht vallen. Vogels zijn overdag - of overdag - wezens, en op een bepaald evolutionair punt veranderde de uil van koers en werd hij nachtelijk, zei hij. Bovendien leven er tegenwoordig daguilen, waaronder de noordelijke havikuil (Surnia ulula) en de noordelijke dwerguil (Glaucidium gnoma), Vertelde Marc Devokaitis, een openbare informatiespecialist aan het Cornell Lab of Ornithology in Ithaca, New York, eerder aan WordsSideKick.com.
Wat onduidelijk is, is of dit mysterieuze exemplaar een vroege vorm van uil was die overdag jaagde, voordat de meeste uilen nachtelijk werden, of dat het een uiluitbijter was die overdag jaagde terwijl andere uilensoorten 's nachts achtervolgden prooi, vertelde Fowler aan WordsSideKick.com .
Gevogelte vinden
In totaal hebben de onderzoekers ongeveer 45 procent van het skelet van de uil, inclusief de schedel en botten van de benen, voeten, vleugels en onderkaak. Dat is veel meer materiaal dan wat is gevonden met andere ontdekkingen van gefossiliseerde uilen - waarvan sommige wetenschappelijke namen krijgen op basis van een enkel fragment van een bot, zei Freedman Fowler.
De uil werd ontdekt door projectmedewerker John Alexander, een onderzoeksmedewerker bij het Burke Museum of Natural History and Culture aan de Universiteit van Washington, terwijl hij op zoek was naar fossielen van oude maki-achtige dieren die bekend staan als Notharctus en Smilodectes in de Bridger Formation in het zuidwesten van Wyoming in 2007. Aangezien hij op zoek was naar zoogdieren, zei hij dat hij verrast was een roofvogel te vinden.
"Dit is het eerste roofvogelskelet dat in die formatie is gevonden en mensen kijken er al 150 jaar naar binnen", vertelde Alexander aan WordsSideKick.com.
Het was echter pas onlangs, nadat hij het exemplaar aan Fowler had laten zien, dat Alexander zich realiseerde dat het een uil was - een die iets groter was dan een moderne kerkuil (Tyto alba).
Het is nog niet duidelijk of de uil een nieuwe soort is, of dat deze al bekend is in de wetenschappelijke literatuur, maar alleen uit een fragment, zei Freedman Fowler. Maar ze verwachten er snel achter te komen en zoveel mogelijk te leren over de oude jager.
"We hebben dit net gescand, dus we zullen de resultaten snel terugkrijgen", zei Freedman Fowler. "We kunnen kijken naar zaken als nekmobiliteit - we hebben de halswervels, zodat we kunnen zien hoe ver het zijn nek zou kunnen bewegen."
Bovendien is de hersenpan (het binnenste deel van de schedel die de hersenen van de uil vasthield) goed bewaard gebleven, "dus we zullen de verschillende delen van de hersenen bekijken om te zien hoe de zintuigen waren, hoe goed het kon horen en hoe goed het kon zien, 'zei ze.
Dit was niet de enige uilbevinding die op de conferentie werd gepresenteerd. Peter Houde, professor biologie aan de New Mexico State University, vond botten van twee verschillende uilensoorten in de Clarkforkian-Wasatchian-bedden in het noorden van centraal Wyoming, de ene dateert van ongeveer 56 miljoen en de andere van ongeveer 55 miljoen jaar geleden. Dat is een beetje jonger dan Ogygoptynx, de oudste geregistreerde uil, die leefde in wat nu Colorado is, ongeveer 61 miljoen jaar geleden, slechts een paar miljoen jaar nadat de niet-dierlijke dinosauriërs ongeveer 65 miljoen jaar geleden uitstierven, vertelde Houde aan WordsSideKick.com.
