Met ovale gaten voor ogen en een kleine rand voor een neus, lijkt het masker op iets dat een hockeykeeper uit de jaren 70 (of Jason in "Friday the 13th") zou hebben gedragen.
Maar dit masker werd 9.000 jaar geleden uit steen gehouwen, misschien in een van 's werelds eerste boerensteden.
Het masker werd ontdekt bij Pnei Hever, een Israëlische nederzetting ten oosten van Hebron op de Westelijke Jordaanoever. Ronit Lupu, een archeoloog bij de Israel Antiquities Authority (IAA), vertelde WordsSideKick.com dat een man door een veld liep toen hij het masker van de grond opraapte en het uiteindelijk overdroeg aan de Antiquities Theft Prevention Unit van de IAA.
'Dit was een onschuldige vondst en de persoon die het vond, was de persoon die ons liet zien waar hij het vond', zei Lupu.
Lupu en haar collega's denken dat het masker waarschijnlijk naar de oppervlakte is gebracht door agrarische activiteiten die de grond verstoorden. Het veld staat vol met neolithische artefacten, wat aangeeft dat er ondergronds een archeologische vindplaats is, die de onderzoekers uiteindelijk hopen op te graven, zei Lupu.
Als je het masker goed bekijkt, zie je dat er wat fijnere details in zijn uitgehouwen, zoals tanden rond de kleine mondspleet.
'Ik hou van de wangen - hij heeft jukbeenderen,' zei Lupu. Ze voegde eraan toe dat een van de medewerkers van het Rockefeller Museum in Jeruzalem huilde toen ze het masker zag.
Dat het stenen masker zo'n reactie zou kunnen uitlokken, is misschien niet zo verrassend.
Een vergelijkbaar masker werd in 1970 gekocht door Moshe Dayan, destijds minister van Defensie van Israël. Dayan zag zichzelf als amateurarcheoloog en hield zich vaak bezig met praktijken die tegenwoordig plunderingen zouden worden genoemd. 'Als er enige macht in de wereld is die boze geesten kan verbannen, moet ze zeker in dit masker wonen', schreef Dayan eens over het masker dat hij kocht.
Naast het masker van Dayan, dat zich nu in het Israel Museum bevindt, zijn er 14 soortgelijke artefacten ontdekt in de regio Southern Levant. Maar het is voor het eerst in zo'n 35 jaar dat zo'n stenen masker is ontdekt. Zeer weinig van hen zijn afkomstig van bekende archeologische vindplaatsen.
Zo onderzocht de Palestijnse archeoloog Jibril Srur later de plek waar het masker van Dayan werd gevonden, alleen om een groot dorp te documenteren dat ooit op de locatie bestond, tijdens de zogenaamde Pre-Pottery Neolithic B-periode, ongeveer 9.000 jaar geleden.
"De veiligste archeologische context voor elk neolithisch masker van dit type is voor het Nahal Hemar-masker", dat zich in de collectie van het Israel Museum bevindt, vertelde archeoloog Morag Kersel van DePaul University WordsSideKick.com in een e-mail. 'Dit masker werd in het voorjaar van 1983 ontdekt door archeologen Ofer Bar Yosef en David Alon, die een krappe, donkere, met puin gevulde grot opgegraven hadden met uitzicht op de Dode Zee', zei Kersel.
Een ander stenen masker was in de jaren 1890 gekocht van dorpelingen in Er-Ram, een Palestijnse stad in de buurt van Jeruzalem, dat nu bij het Palestine Exploration Fund in Londen is, zei Kersel. Tien andere soortgelijke maskers bevinden zich in de collectie Judy en Michael Steinhardt, maar archeologen weten niet waar ze vandaan komen omdat ze allemaal zijn verkregen van de antiekmarkt.
Het nieuw ontdekte masker en sommige andere hebben gaten geboord rond hun randen, mogelijk zodat ze rond iemands gezicht of een ander object kunnen worden vastgebonden. Zonder veel archeologische context voor deze artefacten, weten archeologen niet precies hoe de maskers 9.000 jaar geleden werden gebruikt; sommigen denken dat ze verband hielden met spirituele overtuigingen waarbij vooroudercultussen betrokken waren.
'Als we het hebben over de neolithische periode, hebben we het over de overgang van een jager-verzamelaarsamenleving naar permanente nederzettingen', zei Lupu. 'Mensen beginnen planten en dieren te domesticeren. Dit is een tijd waarin de spirituele wereld erg sterk is.'
Naast de uit steen gehouwen maskers hebben archeologen uit diezelfde periode ook met gips bedekte schedels ontdekt in de regio. Lupu zei dat een spiritueel doel de enige verklaring zou kunnen zijn voor zulke uitgebreid vervaardigde objecten. 'Ze hebben niet met ze gegraven', zei ze. 'Ze zijn niet met ze op jacht geweest.'
Lupu presenteerde de ontdekking vandaag (29 november) tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Israel Prehistoric Society.
Origineel artikel over WordsSideKick.com.
