Je hebt gehoord dat je 'jong van hart' bent, maar hoe zit het met jong in de hersenen? Een nieuwe studie suggereert dat de hersenen van vrouwen met minstens één maat biologisch jonger zijn dan mannen van dezelfde leeftijd.
De onderzoekers analyseerden hersenscans van meer dan 200 volwassenen, waarbij ze specifiek keken naar een maat voor het metabolisme van de hersenen waarvan bekend is dat ze met de leeftijd veranderen. Ze ontdekten dat, op basis van deze metabole niveaus, de hersenen van vrouwen gemiddeld ongeveer drie jaar jonger waren dan de hersenen van mannen van dezelfde chronologische leeftijd.
De bevindingen moeten nog worden bevestigd in vervolgonderzoeken. Maar als het waar is, veronderstellen de onderzoekers dat het hebben van een metabolisch "jonger" brein vrouwen "een zekere mate van veerkracht tegen ouderdomsgerelateerde veranderingen" in de hersenen zou kunnen geven. Dit kan op zijn beurt helpen verklaren waarom vrouwen naarmate ze ouder worden minder afnemen in hun denkvermogen, schreven de onderzoekers in de studie, die vandaag (4 februari) is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences.
Toch is er veel meer onderzoek nodig.
"Wat we niet weten is wat het betekent", zei senior studie auteur Dr. Manu Goyal, een assistent-professor radiologie aan de Washington University School of Medicine in St. Louis, in een verklaring. Het is echter mogelijk dat het zou kunnen verklaren waarom "vrouwen in latere jaren niet zoveel cognitieve achteruitgang ervaren, ... omdat hun hersenen effectief jonger zijn".
"Jongere" hersenen
De belangrijkste brandstofbron van de hersenen is suiker of glucose, maar precies hoe de hersenen glucose gebruiken verandert met de leeftijd. Als mensen jonger zijn, besteden ze meer glucose aan een metabolisch proces genaamd 'aërobe glycolyse', waarvan wordt gedacht dat het helpt bij de ontwikkeling en rijping van de hersenen, inclusief de groei van hersencellen. Maar naarmate mensen ouder worden, ondergaan hun hersenen een afname van de aërobe glycolyse, die tegen de tijd dat ze 60 zijn erg laag is.
Maar er is weinig bekend over hoe het hersenmetabolisme verschilt tussen mannen en vrouwen. Dus in de nieuwe studie analyseerden de onderzoekers hersenscans van 121 vrouwen en 84 mannen met een leeftijd van 20 tot 82 jaar.
Ze trainden een machine-learning algoritme om een relatie te vinden tussen de leeftijd van mensen en hun hersenmetabolisme. Ze ontdekten dat het algoritme de chronologische leeftijd van een persoon nauwkeurig kon voorspellen op basis van de 'metabolische leeftijd' van hun hersenen.
Vervolgens hebben ze het machine-learning-algoritme getraind met alleen mannenleeftijden en hersenmetabolismegegevens. Vervolgens voerden ze vrouwengegevens in dit algoritme in en vertelden het om de metabole leeftijden van de vrouwen te berekenen. Ze ontdekten dat het algoritme, wanneer getraind op mannengegevens, hersenmetabole leeftijden opleverde voor vrouwen die 3,8 jaar jonger waren dan de chronologische leeftijd van vrouwen.
Vervolgens draaiden de onderzoekers hun analyse om: ze trainden het algoritme op vrouwengegevens en vertelden het om de hersenleeftijden voor mannen te berekenen. Op deze manier meldde het algoritme dat de hersenen van de mannen ongeveer 2,4 jaar oud waren ouder dan hun werkelijke chronologische leeftijden.
Geslachtsverschillen
Interessant is dat de kloof tussen de hersenleeftijden van mannen en vrouwen zelfs bij jonge volwassenen van in de twintig detecteerbaar was. 'Het is niet zo dat de hersenen van mannen sneller verouderen - ze beginnen volwassen te worden, ongeveer drie jaar ouder dan vrouwen, en dat blijft zo gedurende het hele leven', zei Goyal.
De onderzoekers merkten op dat de relatieve 'metabole jeugd' van de hersenen van vrouwen parallel loopt met de iets langere levensduur van vrouwen, vergeleken met mannen.
Toch merkte Goyal op dat het verschil tussen de hersenleeftijden van mannen en vrouwen relatief klein was in vergelijking met andere bekende geslachtsverschillen, zoals lengte.
Er zijn nu meer studies nodig om dit verschil in hersenleeftijd beter te begrijpen en of het het risico op leeftijdsgebonden hersenziekte, zoals een Alzheimer, beïnvloedt.
Goyal zei dat de onderzoekers momenteel aan een ander onderzoek werken om te testen of de bevindingen een rol spelen waarom vrouwen niet zoveel cognitieve achteruitgang ervaren als mannen.
