Zwevend over het galactische vlak en opgesloten in de armen van de armen van een spiraalstelsel, bevatten open sterrenhopen meestal tot een paar honderd leden en beslaan over het algemeen ongeveer dertig lichtjaar in doorsnede. De meesten zijn jong, tot een paar tientallen miljoenen jaren oud - met een paar zeldzame uitzonderingen zo oud als een paar miljard jaar. We begrijpen dat de leden van een galactische cluster in de loop van de tijd langzaam uit elkaar drijven om losse associaties te vormen. Maar wat we niet begrijpen, is precies hoe hun sterren zijn gevormd.
"Het netto-effect hiervan is dat hun sterren uiteindelijk door de hele Melkweg worden herverdeeld", zegt Nathan Leigh, een promovendus aan de McMaster University en hoofdauteur van een onderzoek dat deze week werd gepresenteerd op de CASCA 2011-bijeenkomst in Ontario, Canada. 'Dit is hoe we denken dat de meeste sterren in de Melkweg zijn gevonden op hun momenteel waargenomen locaties.'
Een van de redenen waarom we niet diep in de constructie en evolutie van galactische clusters kunnen doordringen, is omdat ze meestal verborgen zijn door een dichte sluier van gas en stof. Mooi om naar te kijken ... Maar bijna onmogelijk om door te snijden in zichtbaar licht. Dit betekent dat we het proces van stergeboorte niet direct kunnen observeren. Om dit proces te helpen begrijpen, hebben astronomen hun waarnemingen van sterrenhopen zo oud gecombineerd dat ze teruggaan tot het begin van het heelal zelf. En dankzij modern computergebruik zijn ze ook in staat om state-of-the-art simulaties te genereren voor stellaire evolutie.
“Helaas duurt het bij de meeste sterrenhopen zo lang om op te lossen dat we het niet echt kunnen zien gebeuren. Maar we begrijpen nu hoe dit proces plaatsvindt en we kunnen de handtekeningen zoeken door de huidige verschijningen van clusters te onderzoeken, 'zei Nathan Leigh. “We hebben dit gedaan door de clusters die we maken met onze simulaties af te stemmen op de clusters die we daadwerkelijk observeren. Dit vertelt ons over de omstandigheden ten tijde van hun vorming. ”
Deze simulaties hebben Leigh en medewerkers de stimulans gegeven die ze nodig hadden om de geschiedenis van echte sterrenhopen te herleiden, en gaven ons nieuwe aanwijzingen over de vorming. Om hun studie af te ronden, vertrouwden ze op zeer geavanceerde waarnemingen die onlangs met de Hubble-ruimtetelescoop zijn gedaan.
"Het is opmerkelijk dat we ontdekken dat alle sterrenhopen min of meer een gemeenschappelijke geschiedenis delen, die helemaal teruggaat tot hun geboorte", zei Leigh. “Dit kwam voor ons als een grote verrassing, omdat het suggereert dat het probleem veel eenvoudiger zou kunnen zijn dan we aanvankelijk dachten. Ons begrip van niet alleen hoe sterren zich vormen, maar ook de geschiedenis van onze Melkweg, heeft een veel grotere stap voorwaarts gemaakt dan we hadden verwacht. ”
Bron: Canadian Astronomical Society.
