Hier zijn vijf woorden die je absoluut niet wilt horen: 'Het sneeuwt niet. Het zijn sprinkhanen.'
Maar de afgelopen dagen was dat de nachtmerrieachtige scene in Las Vegas. De bruisende, met casino omzoomde Strip van de stad is zelfs nog drukker dan normaal, letterlijk krioelt het van sprinkhanen die de trottoirs bedekken en rond lichten krioelden.
De bleke gevleugelde sprinkhaan (Trimerotropis pallidipennis) is een veel voorkomende woestijnsoort in zuidwestelijke delen van de Verenigde Staten. En na een regenachtige winter en lente die de insecten een feest van rijke vegetatie bezorgden, zijn massa's sprinkhanen uit het zuiden van Nevada onderweg en trekken ze naar het noorden. Hun pad voert hen dwars door Las Vegas en zou zich kunnen uitstrekken tot in centraal Nevada, vertelde entomoloog Jeff Knight van het Amerikaanse ministerie van landbouw (USDA) op 25 juli aan verslaggevers.
Vergelijkbare sprinkhaanmigraties hebben in het verleden natte winters of bronnen gevolgd, zei Knight; hij herinnerde zich dat hij dergelijke gebeurtenissen in de regio 'minstens vier of vijf keer' zag tijdens een carrière die meer dan drie decennia besloeg. Zodra sprinkhanenpopulaties tot een bepaalde dichtheid groeien, kan een toename van de door de insecten afgescheiden chemische serotonine zwermgedrag veroorzaken, waardoor de insecten collectief vluchten.
De wezens vliegen 's nachts en kunnen' tenminste een paar honderd kilometer 'afleggen, zei Knight, en tijdens hun migratie naar het noorden vliegen ze op hoogtes tot wel 305 meter. Deze specifieke zwerm is zo dicht dat hij op 27 juli werd opgepikt door radar die meteorologen gebruiken om het weer te volgen: op het eerste gezicht leken de grote groepen insecten op stormwolken, meldde CNN.
Pallid-gevleugelde sprinkhanen hebben lichamen met een bruin of grijs patroon met kenmerkende zwart-gele banden op hun benen en ze zijn te vinden in droge habitats van het zuidwesten van Canada tot Argentinië. De grootte van de insecten varieert afhankelijk van waar ze wonen, en vrouwtjes zijn groter dan mannetjes en meten tot 1,3 inch (33 millimeter) lang, volgens de USDA.
Maar hoewel individuele sprinkhanen misschien klein zijn, is het enorme aantal van hen in de zwerm van Las Vegas verontrustend. Een getuige tweette op 26 juli een video van een sprinkhaan-tornado die rond een straatlantaarn rond het Flamingo Las Vegas-hotel wervelt. Ze merkte in de tweet op dat de dichte wolken van gevleugelde lichamen leken op een levende "sneeuw" van vliegende insecten.
In 1988 was een zwerm bleke gevleugelde sprinkhanen in Arizona zo talrijk dat de massa insecten op straat een diepte van 2 inch (5 centimeter) bereikte, meldde de USDA.
Omdat er momenteel zoveel sprinkhanen in Las Vegas aankomen, zou het zinloos zijn om ze met pesticiden kwijt te raken - ongeacht hoeveel er op een bepaalde nacht worden gedood, een volgende golf met duizenden meer zou snel de plaats innemen de volgende keer dat de zon gaat naar beneden, zei Knight. Veel van de insectenindringers zullen uiteindelijk worden opgegeten door vogels, coyotes en zelfs door andere insecten, zei Knight.
Bovendien hebben de bewoners niets te vrezen van de bezoekers van de sprinkhaan.
"Ze dragen geen ziekten, ze bijten niet, ze zijn niet eens een van de soorten die we als een probleem beschouwen", vertelde Knight aan verslaggevers.
En wat als de sprinkhanen erin slagen een huis binnen te komen? 'Gebruik een stofzuiger,' zei Knight. 'Het heeft geen zin om je huis te besproeien.'
Zoals het gezegde luidt: wat er in Vegas gebeurt, blijft in Vegas. Maar gelukkig voor de menselijke inwoners van de stad zijn deze hoeveelheden vliegende insecten er niet om te blijven, en de sprinkhanen zouden binnen hooguit een paar weken weg moeten zijn, 'zei Knight.
