Toen ‘Oumuamua op 19 oktober 2017 de baan van de aarde passeerde, werd het het eerste interstellaire object dat ooit door mensen werd waargenomen. Deze en daaropvolgende observaties - in plaats van het mysterie van ‘Oumuamua's ware aard te verdrijven - hebben het alleen maar verdiept. Terwijl het debat woedde over de vraag of het een asteroïde of een komeet was, suggereerden sommigen zelfs dat het een buitenaards zonnezeil zou kunnen zijn.
Uiteindelijk kon alles definitief worden gezegd dat ‘Oumuamua een interstellair object was zoals astronomen nog nooit eerder hadden gezien. In hun meest recente studie over dit onderwerp beweren de Harvard-astronomen Amir Siraj en Abraham Loeb dat dergelijke objecten in de loop van miljarden jaren een impact hebben gehad op het maanoppervlak, wat een gelegenheid zou kunnen zijn om deze objecten nader te bestuderen.
Deze studie, getiteld "A Real-Time Search for Interstellar Impacts on the Moon", bouwt voort op eerder onderzoek door Siraj en Loeb. In een eerdere studie gaven ze aan hoe honderden interstellaire objecten nu in ons zonnestelsel zouden kunnen zijn en beschikbaar voor studie. Dit kwam kort nadat Loeb en Harvard postdoc Manasavi Lingham tot de conclusie kwamen dat duizenden ‘Oumuamua-achtige objecten in de loop van de tijd ons zonnestelsel zijn binnengekomen.
Het werd ook gevolgd door een studie van Loeb en Harvard-onderzoeker John Forbes, waarin ze berekenden dat vergelijkbare objecten ongeveer elke 30 jaar of zo tegen onze zon botsen. Dan was er de studie uitgevoerd door Siraj en Loeb op de meteoor CNEOS 2014-01-08, een kleiner object waarvan ze concludeerden dat het van interstellaire oorsprong was.
Omwille van deze laatste studie gebruikten Siraj en Loeb de kalibratiesnelheid voor interstellaire objecten (die ze uit hun eerdere werk hebben afgeleid) om te bepalen hoe vaak dergelijke objecten het maanoppervlak raken. Het feit dat overblijfselen van deze objecten zich op het dichtstbijzijnde hemellichaam van de aarde bevinden, betekent dat het bestuderen ervan veel gemakkelijker zou zijn. Zoals Siraj via e-mail aan Space Magazine vertelde:
Tot nu toe werd astronomie uitgevoerd door signalen van verre locaties te bestuderen, waarbij onnoemelijke hoeveelheden kennis ongrijpbaar bleven vanwege de onbetaalbare afstanden die we zouden moeten afleggen om buitenlandse fysieke monsters te verkrijgen en te bestuderen. Interstellaire objecten zijn boodschappers die ons een geheel nieuwe manier bieden om de kosmos te begrijpen. Bijvoorbeeld fragmenten die door sterren worden uitgeworpen in de halo van de Melkweg zou kunnen vertellen over hoe de eerste planeten waren. En asteroïden uit de bewoonbare zones van naburige sterren zou kunnen onthullen vooruitzichten voor leven in andere planetaire systemen.
Het bestuderen van deze objecten terwijl ze het oppervlak van de maan beïnvloeden, zou echter nog steeds een uitdagend werk zijn. Monitoring zou in realtime moeten zijn om impact op te vangen en zou gedurende een zeer lange periode moeten zijn. Om deze reden raden Siraj en Loeb aan om een ruimtetelescoop te bouwen en deze in een baan om de maan te plaatsen om de effecten te observeren terwijl ze plaatsvinden.
Dit zou het voordeel hebben dat we de inslagen en de resulterende kraters duidelijk kunnen zien omdat de maan geen atmosfeer heeft om over te spreken. In plaats van naar de ruimte te kijken, zou deze telescoop naar het maanoppervlak worden gericht en inslagen kunnen zien zoals ze zijn gebeurd.
'Het zou zoeken naar het weerkaatste zonlicht en de schaduw van meteoroïden die over het maanoppervlak schoten, evenals naar de explosie en de krater die zich vormt
Bovendien, legde Siraj uit, zouden vervolgstudies van de spectra die door de explosieve inslagen worden geproduceerd, kunnen onthullen waaruit de meteoroïden zijn samengesteld. Dit zou wetenschappers veel kunnen vertellen over de omstandigheden in het systeem waaruit deze objecten afkomstig zijn, zoals de overvloed aan bepaalde elementen - en misschien of ze al dan niet een waarschijnlijke plaats zouden zijn voor bewoonbare planeten.
Weten of een meteoroïde al dan niet afkomstig was van een ver zonnestelsel (of uit de Main Asteroid Belt of ergens anders werd getrapt) zou mogelijk zijn door de driedimensionale snelheid van het object te berekenen. Dit kan worden afgeleid door te observeren hoe snel het object beweegt ten opzichte van zijn schaduw vóór het moment van inslag.
De voordelen van dit soort onderzoek zouden verreikend zijn. Behalve meer te leren over andere sterrenstelsels zonder daar daadwerkelijk robotmissies naar toe te hoeven sturen (een zeer tijdrovende en dure onderneming in de beste tijden), zou dit onderzoek ons kunnen helpen ons voor te bereiden op eventuele gevolgen hier op aarde.
'Zo'n missie zou bijdragen aan ons begrip van waar interstellaire objecten vandaan komen en waar ze van gemaakt zijn. Hoe meer we weten over interstellaire objecten, hoe meer we kunnen begrijpen over hoe vergelijkbaar of verschillend andere planetaire systemen zijn met de onze. Bovendien kan een dergelijke missie interessant zijn voor het ministerie van Defensie, aangezien het in feite zou dienen als een laboratorium voor het begrijpen van de effecten van hypervelocity. ”
En, om het hier maar even uit te leggen, als er zelfs maar de minste mogelijkheid is dat een of meer van deze interstellaire objecten een buitenaards ruimtevaartuig is, zouden we door het resulterende puin en spectra te kunnen onderzoeken met vertrouwen kunnen vaststellen. Als een deel van het puin kan worden teruggewonnen, kunnen we misschien zelfs de volgende generatie maanastronauten daarheen sturen om het te inspecteren - buitenaardse technologie, mensen!
