De reis lijkt bijna onmogelijk en eindeloos voor de Opportunity-rover, op weg naar de duinen van Meridiani Planum op weg naar een verre krater. Maar nu heeft de panoramische camera van de rover de eerste glimp opgevangen aan de horizon van de verhoogde rand van de Endeavour Crater, wat zowel het MER-team als de roverfans optimistisch maakt, dat Opportunity de reis misschien kan voltooien. "We kunnen nu onze aanlanding aan de horizon zien", zei Steve Squyres, hoofdonderzoeker van de wetenschappelijke instrumenten van de rovers. "Het is ver weg, maar we kunnen verwachten dat het geleidelijk groter en groter zal lijken naarmate we dichter bij Endeavour komen. We hadden een vergelijkbare ervaring tijdens de eerste maanden van de missie en zagen hoe de Columbia Hills groter werden in de beelden van Spirit terwijl Spirit naar hen toe reed. '
Kans is al zes maanden 'on the road', op weg naar de enorme krater, die een diameter heeft van 22 kilometer (14 mijl). Endeavour Crater is hemelsbreed nog 12 kilometer (7 mijl) verwijderd van Opportunity, en minstens 30 procent verder weg op routes die zijn uitgestippeld om de duingevaren op de vlakte te ontwijken. Opportunity heeft al ongeveer 3,2 kilometer (2 mijl) gereden sinds het afgelopen augustus uit de Victoria Crater klom na twee jaar Victoria te hebben bestudeerd, dat minder dan een twintigste van de grootte van Endeavour is.
"Het is spannend om onze bestemming te zien, zelfs als we niet zeker weten of we ooit daar zullen komen", zegt John Callas van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, projectmanager voor de twee Mars-rovers, Kans en geest. "In het tempo dat we hebben gemaakt sinds we Victoria hebben verlaten, duurt de rest van de trektocht meer dan een Marsjaar." Een Marsjaar duurt ongeveer 23 maanden.
De gelegenheid neemt de komende dagen een korte adempauze. Het rover-team is van plan om Opportunity de tools op zijn robotarm te laten gebruiken om grond en rotsen te onderzoeken op een rotspunt langs de route die de rover richting Endeavour aflegt.
"We stoppen om het terrein met tussenpozen langs onze route te proeven, zodat we kunnen kijken naar trends in de samenstelling van de grond en het gesteente", zei Squyres. 'Het maakt deel uit van systematische verkenning.'
De pauze voor het gebruik van de gereedschappen op de arm biedt nog twee andere voordelen. Het rechtervoorwiel van Opportunity trekt meer elektrische stroom dan normaal, een indicatie van wrijving in het wiel. Het wiel een paar dagen laten rusten is een strategie die in het verleden heeft bijgedragen aan het verminderen van de hoeveelheid opgenomen stroom door de motor.
Ook voltooide de rover op 7 maart het achterwaarts rijdende deel van zijn opgedragen aandrijving niet vanwege onverwachte interactie tussen de dagelijkse rijopdrachten en het testen van de mogelijkheden aan boord voor een toekomstige rit. Het team analyseert die interactie voordat het het gebruik van de mogelijkheden van autonoom rijden van Opportunity hervat.
De tweelingbroer van Opportunity, Spirit, heeft ook een uitdagende bestemming en schakelde vorige week over op een andere route om vooruitgang te boeken. Op 10 maart besloot het rover-team de inspanningen te beëindigen om Spirit rond de noordoostelijke hoek van een laag plateau genaamd "Home Plate" te rijden. in het binnenbekken van de Columbia Hills, aan de andere kant van Mars vanaf Opportunity. Het rechter voorwiel van Spirit stopte met werken in 2006 en rijdt daarom meestal achteruit en sleept dat wiel mee. Steile hellingen beklimmen is dus geen optie meer.
Callas zei: "Na verschillende pogingen om met los materiaal de helling op te rijden om de noordoostelijke hoek van de Home Plate te bereiken, oordeelde het team dat deze route onbegaanbaar was."
De nieuwe route om naar wetenschappelijke doelen ten zuiden van Home Plate te gaan, is om langs de westkant van het plateau te gaan.
Squyres zei: 'De westelijke route is geenszins een slam dunk. Het is een onontgonnen terrein. Er zijn geen rover-tracks aan die kant van Home Plate zoals aan de oostkant. Maar dat maakt het ook een aantrekkelijke plek om te ontdekken. Elke keer dat we met Spirit ergens anders naartoe zijn gegaan sinds we de heuvels in zijn gegaan, hebben we verrassingen gevonden. "
Bron: JPL
