De Lunar Reconnaissance Orbiter heeft de test- en kalibratiefase met succes afgerond en bevindt zich nu in zijn wetenschappelijke en karterende baan van de maan. Het ruimtevaartuig heeft al aanzienlijke vooruitgang geboekt bij het maken van de meest gedetailleerde atlas van de zuidpool van de maan, en donderdag hebben missiewetenschappers enkele van de vroege wetenschappelijke resultaten gerapporteerd, waaronder 'prikkelende' hints van water aan de zuidpool van de maan. Tot dusverre hebben de gegevens van de zeven LRO-instrumenten 'onze stoutste verwachtingen overtroffen', zegt Richard Vondrak, LRO-projectwetenschapper bij NASA Goddard Space Flight Center. "We kijken nu met nieuwe ogen naar de maan."
Afgelopen dinsdag bracht een laatste manoeuvre de LRO 50 km (31 mijl) boven de maan, dichter dan welke eerdere baan dan ook. LRO heeft zijn scherpe ogen al bewezen en heeft eerder deze zomer fijne details van de Apollo-landingsplaatsen in beeld gebracht met de LROC, de Lunar Reconnaissance Orbiter Camera.
Koudste plek in het zonnestelsel
Volgens de eerste metingen van het Diviner-instrument, dat infraroodstralingsdetectoren heeft, ontdekte LRO dat temperaturen van ongeveer 35 Kelvin of -238 ° Celsius diep zijn in sommige permanent beschaduwde gebieden. Vondrak zei dat deze bitter koude gebieden aan de zuidpool 'misschien wel het koudste deel van het zonnestelsel zijn'. Bij zulke koude temperaturen kunnen vluchtige stoffen zoals waterijs aanwezig zijn, miljarden jaren bewaard.
En inderdaad, de eerste resultaten van LRO's Lunar Exploration Neutron Detector of LEND-instrument vonden kenmerken van waterstof - een potentiële marker van water - niet alleen in diepe, donkere kraters, maar ook op onverwachte plaatsen.
'Wat het ook lijkt aan te geven, is dat de waterstof niet beperkt is tot permanent beschaduwde kraters', zei Vondrak. 'Sommige permanent beschaduwde kraters bevatten inderdaad waterstof. Anderen lijken daarentegen geen waterstof te hebben. En daarnaast blijken er concentraties waterstof te zijn die niet beperkt zijn tot de permanent beschaduwde gebieden. ”
Surface topografie
Gegevens van LRO's Lunar Orbiter Laser Altimeter of LOLA geven wetenschappers een gedetailleerd beeld van de topografie van de maan zuidpool, die hier wordt getoond. Rode regio's zijn op grote hoogte en blauwe regio's zijn op lage hoogte.
Enkele van de eerste resultaten hebben nieuwe kraters, onbekende rotsblokken en gladde locaties opgeleverd die goede landingsplaatsen zouden zijn voor toekomstige mensen of robotmissies. De meeste regio's zijn echter gevuld met ruw terrein, wat het in situ verkennen moeilijk zal maken. De ruwheid is waarschijnlijk het gevolg van het gebrek aan atmosfeer en de afwezigheid van erosie door wind of water, aldus David Smith, hoofdonderzoeker van LOLA.
Een ander instrument, LRO's Cosmic Ray Telescope for the Effects of Radiation-instrument, onderzoekt de maanstralingomgeving en de potentiële effecten ervan op mensen tijdens recordhoge, 'slechtste' kosmische straalintensiteiten die de extreme minimale zonnecondities van deze zonnecyclus begeleiden, en schadelijke hoeveelheden straling op verschillende punten.
De demonstratie van Mini RF-technologie op LRO heeft de communicatiemogelijkheden bevestigd en gedetailleerde radarbeelden geproduceerd van potentiële doelen voor LRO's begeleidende missie, LCROSS, de Lunar Crater Observation and Sensing Satellite, die op 9 oktober de zuidpool van de maan zal treffen.
De belangrijkste wetenschappelijke missie van LRO duurt een jaar.
"De LRO-instrumenten, ruimtevaartuigen en grondsystemen blijven in wezen foutloos werken", zegt Craig Tooley, LRO-projectmanager bij Goddard. "Het team voltooide de geplande inbedrijfstellings- en kalibratieactiviteiten op tijd en kreeg ook een aanzienlijke voorsprong om gegevens te verzamelen nog voordat we verplaatst naar de kaartbaan van de missie. '
"Er moet nog heel veel worden gedaan", zegt Michael Wargo, hoofd maanwetenschapper bij het NASA-hoofdkwartier in Washington, D.C. "En de kaarten zullen alleen maar beter worden."
Bekijk hier meer informatie, waaronder meer afbeeldingen en viaductvideo's.
