Een van de meest zichtbare tekenen van klimaatverandering zijn de manieren waarop gletsjers en ijskappen over de hele wereld zijn verdwenen. Deze trend is natuurlijk niet voorbehouden aan de Arctische ijskap of het Antarctische bekken. Op elk deel van de planeet hebben wetenschappers gletsjers in de gaten gehouden die de afgelopen decennia zijn gekrompen om hun verliespercentage te bepalen.
Deze activiteiten staan onder toezicht van NASA's Earth Observatory, dat vertrouwt op instrumenten zoals de Landsat-satellieten om seizoensgebonden ijsverliezen uit de ruimte te volgen. Zoals deze satellieten aantoonden met een reeks recentelijk uitgebrachte beelden, zijn de Puncak Jaya-ijskappen op het Zuid-Pacifische eiland Papoea / Nieuw-Guinea de afgelopen drie decennia aan het teruglopen en dreigen ze binnen tien jaar te verdwijnen.
De provincie Papau in Nieuw-Guinea heeft een zeer ruig landschap dat bestaat uit de bergen waaruit Sudirman Range bestaat. De hoogste toppen in dit bereik zijn Puncak Jaya en Ngga Pulu, die respectievelijk 4884 meter (16.020 voet) en 4.862 meter (15.950 voet) boven zeeniveau staan. Ondanks dat ze in de tropen liggen, kunnen ze dankzij de natuurlijke hoogte van deze pieken kleine velden met "permanent" ijs ondersteunen.
Gezien de geografie zijn deze ijsvelden ongelooflijk zeldzaam. In de tropen wordt het dichtstbijzijnde gletsjerijs zelfs 11.200 km (6.900 mijl) verwijderd op Mount Kenya in Afrika. Anders moet men zich ongeveer 4.500 km (2.800 mijl) noordwaarts wagen naar de berg Tate in centraal Japan, waar gletsjerijs vaker voorkomt omdat het veel verder van de evenaar verwijderd is.
Helaas worden deze zeldzame gletsjers elk jaar meer bedreigd. Zoals alle tropische gletsjers in de wereld van vandaag, zijn de gletsjers op de hellingen rond Puncak Jaya zo snel aan het krimpen dat wetenschappers schatten dat ze binnen tien jaar zouden kunnen verdwijnen. Dit werd geïllustreerd door een paar Landsat-afbeeldingen die laten zien hoe de ijsvelden de afgelopen dertig jaar zijn gekrompen.
De eerste van deze afbeeldingen (hierboven weergegeven) werd op 3 november 1988 verkregen door het Thematic Mapper-instrument aan boord van de Landsat 5-satelliet. De tweede afbeelding (hieronder weergegeven) is op 5 december 2017 verkregen door de Operational Land Imager (OLI) op de Landsat 8-satelliet. Deze afbeeldingen met valse kleuren zijn een combinatie van kortegolf-infrarood, infrarood, bijna-infrarood en rood licht.
De omvang van de ijsvelden wordt weergegeven in lichtblauw, terwijl rotsachtige gebieden bruin worden weergegeven, vegetatie groen en wolken wit. Het grijze cirkelvormige gebied nabij het midden van de afbeelding van 2017 is de Grasberg-mijn, de grootste gouden en op één na grootste kopermijn ter wereld. Deze mijn is tussen de jaren 80 en 2000 aanzienlijk uitgebreid als gevolg van een stijging van de koperprijzen.
Zoals de afbeeldingen laten zien, rustten er in 1988 vijf ijsmassa's op de berghellingen - de gletsjers Meren, Southwall, Carstensz, East Northwall Firn en West Northwall Firn. In 2017 waren echter alleen de Carstensz en een klein deel van de East Northwall Firn-gletsjers over. Zoals Christopher Shuman, een onderzoeksprofessor aan de Universiteit van Maryland Baltimore County en NASA's Goddard Space Flight Center, uitlegde:
“De verliezen van het ijsgebied sinds de jaren tachtig zijn hier behoorlijk opvallend, zichtbaar in het contrast van het blauwe ijs met de roodachtige rots. Ook al krijgt het gebied nog steeds sneeuwbuien, het houdt deze ijzige overblijfselen duidelijk niet in stand. ”
Evenzo gaven in 2009 afbeeldingen van Landsat 5 van dezelfde gletsjers (zie hieronder) aan dat de gletsjers Meren en Southwall verdwenen waren. Ondertussen hadden de gletsjers Carstensz, East Northwall Firn en West Northwall Firn zich dramatisch teruggetrokken. Op basis van het verliespercentage schatten wetenschappers destijds dat alle gletsjers van Puncak Jaya binnen 20 jaar verdwenen zouden zijn.
Zoals deze nieuwste afbeeldingen aantonen, klopten hun schattingen op het geld. In het huidige tempo zullen de restanten van de gletsjers Carstensz en East Northwall Firn eind 2020 verdwenen zijn. De belangrijkste oorzaak van het ijsverlies zijn stijgende luchttemperaturen, wat leidt tot snelle sublimatie. Veranderingen in luchtvochtigheid, neerslagpatronen en troebelheid kunnen echter ook een impact hebben.
Vochtigheid is ook belangrijk, omdat het van invloed is op hoe gemakkelijk gletsjers massa direct aan de atmosfeer kunnen verliezen. Waar de lucht vochtiger is, kan ijs de overgang naar water gemakkelijker maken en kan het in de vorm van neerslag worden teruggevoerd naar de gletsjer. Waar de lucht overwegend droog is, maakt ijs de overgang direct van een vaste vorm naar een gasvorm (ook bekend als sublimatie).
Temperatuur en neerslag hangen ook nauw samen met ijsverlies. Waar de temperaturen laag genoeg zijn, neemt de neerslag de vorm aan van sneeuw, die gletsjers kan vasthouden en kan laten groeien. Neerslag daarentegen zal ervoor zorgen dat ijskappen smelten en verdwijnen. En natuurlijk beïnvloeden wolken hoeveel zonlicht het gletsjeroppervlak bereikt, wat resulteert in opwarming en sublimatie.
Voor veel tropische gletsjers werken wetenschappers nog steeds uit van het relatieve belang van deze factoren en proberen ze te bepalen in hoeverre antropogene factoren een rol spelen. Ondertussen biedt het volgen van hoe deze veranderingen leiden tot ijsverlies in de tropische gebieden wetenschappers een vergelijkingsmiddel bij het bestuderen van ijsverlies in andere delen van de wereld.
Andrew Klein, een professor aardrijkskunde aan de Texas A & M University die de regio heeft bestudeerd, legde uit:
“Gletsjerrecessie zet zich door in de tropen - dit zijn de laatste gletsjers in de oostelijke tropen. Gelukkig zal de impact beperkt zijn gezien hun kleine omvang en het feit dat ze geen significante watervoorraad vormen. ”
Satellieten blijven een belangrijke rol spelen in het bewakingsproces, waardoor wetenschappers het verlies van gletsjerijs in kaart kunnen brengen, seizoensveranderingen in kaart kunnen brengen en vergelijkingen tussen verschillende delen van de planeet kunnen maken. Ze stellen wetenschappers ook in staat om afgelegen en ontoegankelijke delen van de planeet te volgen om te zien hoe ook zij worden getroffen. Last but not least stellen ze wetenschappers in staat om de timing van de verdwijning van een gletsjer in te schatten.
Klik op de geposte afbeeldingen om de ijsvelden te vergroten, of volg deze link om afbeeldingen te vergelijken.
