In de nasleep van de tragedie die vorige week plaatsvond in Tucson, Arizona, heeft NASA aangekondigd dat astronaut Rick Sturckow zal dienen als back-upcommandant voor de STS-134-missie op de shuttle - Endeavour. Dit werd besloten zodat de rest van de bemanning verder kon gaan met training tijdens de afwezigheid van de huidige STS-134 Commandant Mark Kelly.
Kelly's vrouw, congreslid Gabrielle Giffords, raakte gewond bij een schietpartij op 8 januari tijdens een buitenevenement in een Safeway-supermarkt, genaamd 'Congress on your Corner'. Ze werd in het hoofd geschoten door vermeende schutter Jared Lee Loughner. Loughner, die het Communistisch Manifest als een van zijn favoriete boeken noemde, schoot in totaal 18 mensen dood, van wie er zes zijn overleden. Loughner heeft een lange geschiedenis van mentale instabiliteit, drugsgebruik en inlopen op de wet.
De laatste vlucht van Endeavour staat momenteel gepland op 19 april - Kelly blijft commandant van de missie.
'Mark is nog steeds de commandant van de STS-134,' zei Peggy Whitson, hoofd van het Astronautenbureau. 'Hij wordt nu geconfronteerd met veel onzekerheden terwijl hij Gabrielle steunt, en ons doel is om hem in staat te stellen zijn ongestoorde aandacht op zijn gezin te houden en tegelijkertijd de voorbereidingen voor de missie mogelijk te maken. Door een back-up aan te wijzen, kunnen de bemanning en het ondersteuningsteam blijven trainen en kan Mark zich concentreren op de zorg van zijn vrouw. "
Sturckow begint zijn training volgende week in het Johnson Space Center (JSC) in Texas met de rest van de STS-134-bemanning, Pilot Greg Johnson en Mission Specialists; Mike Fincke, Roberto Vittori, Andrew Feustel en Greg Chamitoff.
De laatste 14-daagse missie van Endeavour naar het International Space Station (ISS) levert de Alpha Magnetic Spectrometer (AMS-02). Het zal ook de broodnodige reserveonderdelen bevatten, waaronder twee S-band-antennes, een gastank en reserveonderdelen voor de Canadese Dextre-robot.
NASA hoopt Discovery om 16:50 uur te lanceren. EDT op donderdag 24 februari op de STS-133-missie van de orbiter naar de buitenpost. De laatste missie van Endeavour, STS-134, staat momenteel gepland om 19:48 uur. EDT op 19 april. De data zijn donderdag gekozen tijdens de wekelijkse Program Requirements Control Board meeting (PRCB) van het shuttleprogramma. Normaal gesproken worden de lanceringsdatums ongeveer twee weken voor de lancering bevestigd, en zoals altijd zijn deze datums onderhevig aan verschillende voorwaarden - en kunnen ze wijzigen.
