In Star Wars ontsnapte de Millennium Falcon ternauwernood aan het verslinden door een exogorth (ruimteslak) die sluimerde in een asteroïde krater. Het werd net op tijd wakker om een maaltijd te maken van de onoplettende planeet.
"De waarneming was volkomen onverwacht, vanuit een sterrenstelsel dat minstens 20-30 jaar stil is geweest", zegt Marek Nikolajuk van de Universiteit van Bialystok, Polen, hoofdauteur van de paper in Astronomy & Astrophysics.
Nikolajuk en zijn team voegden eraan toe dat het evenement een voorproefje is van een soortgelijk voedingsevenement dat naar verwachting zal plaatsvinden met het zwarte gat in het centrum van ons eigen Melkwegstelsel.
De ontdekking in het sterrenstelsel NGC 4845, 47 miljoen lichtjaar verwijderd, werd gedaan door Integral, met vervolgwaarnemingen van ESA's XMM-Newton, NASA's Swift en de Japanse MAXI-röntgenmonitor op het internationale ruimtestation ISS.
Astronomen gebruikten Integral om een ander sterrenstelsel te bestuderen toen ze een heldere röntgenstraling van een andere locatie in hetzelfde brede gezichtsveld opmerkten. Met behulp van XMM-Newton werd de oorsprong bevestigd als NGC 4845, een sterrenstelsel dat nog nooit eerder met hoge energieën is gedetecteerd.
Samen met Swift en MAXI werd de emissie getraceerd vanaf het maximum in januari 2011, toen het sterrenstelsel met een factor duizend helderder werd, en vervolgens in de loop van het jaar afnam.
Door de kenmerken van de overstraling te analyseren, konden de astronomen vaststellen dat de emissie afkomstig was van een halo van materiaal rond het centrale zwarte gat van de melkweg terwijl het uiteen scheurde en werd gevoed met een object van 14-30 Jupiter-massa's, en dus zeggen de astronomen het object was ofwel een super-Jupiter of een bruine dwerg.
Dit object lijkt te 'dwalen', wat zou passen in de beschrijving van recente studies die hebben gesuggereerd dat dergelijke vrij zwevende planetaire massa-objecten in grote aantallen kunnen voorkomen in sterrenstelsels, die door zwaartekrachtsinteracties uit hun ouderlijke zonnestelsels worden uitgestoten.
Het zwarte gat in het centrum van NGC 4845 heeft naar schatting een massa van ongeveer 300.000 keer die van onze eigen zon. De astronomen zeiden dat het ook lijkt te genieten van het spelen met zijn voedsel: de manier waarop de emissie helderder en vervallender wordt, laat zien dat er een vertraging van 2-3 maanden was tussen het verstoorde object en de verwarming van het puin in de buurt van het zwarte gat.
"Dit is de eerste keer dat we een verstoring van een substellar object door een zwart gat zien", zegt co-auteur Roland Walter van de Observatory of Geneva, Zwitserland. "We schatten dat alleen de buitenste lagen zijn opgegeten door het zwarte gat, wat neerkomt op ongeveer 10% van de totale massa van het object, en dat er een dichtere kern rond het zwarte gat is gelaten."
De affakkeling in NGC 4845 zou vergelijkbaar kunnen zijn met wat er naar verwachting zal gebeuren met het superzware zwarte gat in het centrum van ons eigen Melkwegstelsel, misschien zelfs dit jaar, wanneer verwacht wordt dat een naderende aardgasmassawolk aan zijn einde zal komen.
Samen met het object dat wordt opgegeten door het zwarte gat in NGC 4845, zullen deze gebeurtenissen astronomen meer vertellen over wat er gebeurt met de ondergang van verschillende soorten objecten wanneer ze zwarte gaten van verschillende groottes tegenkomen.
“Geschat wordt dat dergelijke gebeurtenissen om de paar jaar detecteerbaar kunnen zijn in sterrenstelsels om ons heen, en als we ze zien, zal Integral, samen met andere hoogenergetische ruimteobservatoria, ze kunnen zien spelen zoals ze deden met NGC 4845 ", Zegt Christoph Winkler, ESA's integrale projectwetenschapper.
De paper van het team: Getijdenverstoring van een super-Jupiter in NGC 4845
Bron: ESA
