De grootste sterren in het heelal zijn de rode superreuzen. Laten we eens kijken waar rode superreuzen vandaan komen.
Rode superreuzen zijn vergelijkbaar met rode reuzen. Ze vormen zich wanneer een ster in hun kern geen waterstofbrandstof meer heeft, begint in te storten, en dan worden de buitenste schalen van waterstof rond de kern heet genoeg om met fusie te beginnen. Terwijl een rode reus kan ontstaan wanneer een ster met de massa van onze zon zonder brandstof komt te zitten, ontstaat er een rode superreus wanneer een ster met meer dan 10 zonsmassa's deze fase begint.
De vijf grootste bekende superreuzen in de melkweg zijn rode superreuzen: VY Canis Majoris, Mu Cephei, KW Sagitarii, V354 Cephei en KY Cygni. Elk van deze sterren heeft een straal die groter is dan 1500 keer de grootte van de zon. Ter vergelijking: een gewone rode reus is slechts 200 tot 800 keer zo groot als de zon.
Rode superreuzen duren niet lang; meestal maar een paar honderdduizend jaar, misschien wel een miljoen. Binnen deze periode blijft de kern van de rode superreus steeds zwaardere elementen versmelten. Dit proces stopt wanneer ijzer zich ophoopt in de kern van de ster. IJzer is het equivalent van as als het gaat om kernfusie. Het proces van het smelten van ijzer kost eigenlijk meer energie dan er vrijkomt.
Op dit punt zullen veel rode superreuzen tot ontploffing komen als Type II supernovae.
We hebben veel artikelen over sterren geschreven hier op Space Magazine. Hier is een artikel over de grootste ster in het heelal, en hier is een artikel over de drie grootste ontdekte sterren.
Wil je meer informatie over sterren? Hier zijn de persberichten van Hubblesite over sterren en meer informatie van NASA's Imagine the Universe.
We hebben verschillende afleveringen van Astronomy Cast over sterren opgenomen. Hier zijn er twee die je misschien nuttig vindt: Aflevering 12: Waar komen babysterren vandaan en aflevering 13: Waar gaan sterren naartoe als ze sterven?
