“We blijven op koers om in 2009 een dodelijke demonstratie af te ronden', Zegt een Airborne Laser (ABL) -ontwikkelaar. 'Er gaat niets boven brandende raketwrakken om de wereld te laten zien dat het systeem levensvatbaar is en dat het werkt.”
Inderdaad, en het lijkt erop dat de eerste dromen van een antiraketlasersysteem weer een stap dichter bij de realiteit zijn gekomen, maar niet helemaal zoals voorzien in het "Star Wars" -project van president Regan, zoals aangekondigd in 1983 als onderdeel van het Strategic Defense Initiative (SDI). In plaats van een orbitale laser te hebben, hebben de USAF en een groep militaire aannemers een krachtige, raketsmeltende laser in een Boeing 747 onder vuur genomen. Het is misschien slechts een stationaire test, maar in een poging om de dreiging van raketlanceringen vanuit schurkenstaten, de ABL is weer een stap dichter bij voltooiing ...
Bij het lezen van een recent artikel over de ABL werd het overduidelijk wat de prioriteiten van de Amerikaanse regering waren: de natie verdedigen tegen de mogelijkheid dat een intercontinentale ballistische raket (ICBM) zou worden gelanceerd vanuit een groeiend aantal 'schurkenstaten' of goed gefinancierde terroristische facties. Na net een paar artikelen te hebben geschreven over NASA-begrotingskwesties, klinkt de ontwikkeling van de militaire ABL meer als de recente media-aandacht van NASA's Mars Science Laboratory (MSL). Jammerlijk achter op schema en overdreven budget. Maar in het geval van de ABL lijkt er weinig zorg te zijn geweest (dusver) aangezien militaire budgetten genereuzer zijn dan die van NASA.
Na 12 jaar ontwikkeling, die 4,2 miljard dollar opslokte, zou de krachtigste militaire laser zijn eerste luchtmijlen al volgend jaar kunnen verzamelen. Dit was echter niet wat president Regan in gedachten had toen hij 25 jaar geleden het Strategic Defense Initiative (SDI) uit de Koude Oorlog aankondigde. De SDI is inmiddels afgezwakt (door het uiteenvallen van de Sovjet-Unie) en ambitieuze projecten hebben een achterstand gekregen. Hoewel de droom om een orbitaal laserafweerplatform te hebben sindsdien als technisch moeilijk en duur wordt beschouwd, lijkt het concept laser-in-een-vliegtuig een ideaal compromis.
En zo keken de militaire en defensie-aannemers Boeing, Lockheed Martin en Northrop Grumman op 24 november op de luchtmachtbasis Edwards naar de eerste test van het wapen op een stilstaand doelwit. Het lijkt erop dat het werkte en hoewel de details vaag zijn, werkte het erg goed. Dit is een enorme mijlpaal in de 12-jarige ontwikkeling van het systeem, aangezien dit de eerste keer was dat de laser werd afgevuurd door zijn gevleugelde transport. Het enige dat nodig is, is een volledige vluchttest van het systeem en de VS zullen veel dichter bij de externe bescherming tegen ICBM-aanvallen komen.
Dus hoe werkt het? In tijden van spanning wanneer raketlanceringen een bedreiging vormen, zal de laserdragende 747 in een vasthoudpatroon vliegen op een paar honderd mijl afstand van de locatie van raketsilo's of mobiele scud-eenheden. Mocht de hittesignatuur van een lanceerraket worden gedetecteerd door satellieten of op de grond gebaseerde militaire eenheden, dan zal de ABL haar op de neus gemonteerde toren draaien aan de lanceerraket. Bij het vuren zal de megawattlaser (de precieze energie is geclassificeerd) de versnellende raket raken. De invallende straling van de laser zal de raket smelten, buigen en knikken tijdens de zeer vroege stadia van de lancering, waardoor het uiteenvallen gegarandeerd wordt. De dreiging wordt daarom geneutraliseerd. Omdat de gebruikte computersystemen zo geavanceerd zijn en laserlicht met de snelheid van het licht reist, wordt gehoopt dat dit wapen een bijna onmiddellijke reactietijd zal hebben.
De reikwijdte voor de ABL stopt niet bij ICBM's. Er is een enorm potentieel dat het kan worden gebruikt om op satellieten te richten, waardoor spionagesatellietsystemen mogelijk onbruikbaar worden in tijden van oorlog. Het ABL-richtsysteem is echter opgezet om de hittesignatuur van de raketlancering te richten, maar dit kan worden ontwikkeld om een satelliet-richtsysteem op te nemen. Wapenanalisten hebben er ook op gewezen dat de ABL tegen andere vliegtuigen kan worden gebruikt, waardoor jet-dogfights mogelijk tot het verleden behoren. Dit kan leiden tot een tijdperk van volledig lasergevechten.
Het is van essentieel belang dat het militaire project alle mogelijkheden voor de ABL verkent, aangezien het transitie-team van Obama deze dure onderneming nauwkeurig zal bekijken, wat mogelijk zal leiden tot de annulering ervan als het gebruik ervan uitsluitend is voorbehouden aan ICBM's ...
Bron: New Scientist
