McDonald Observatory-astronomen Bill Cochran, Michael Endl en Barbara McArthur hebben de mogelijkheden van de Hobby-Eberly Telescope (HET's) benut om met grote precisie snel de eerste planeet van de gigantische telescoop buiten ons zonnestelsel te vinden en te bevestigen. Het evenement dient als proof-of-concept dat HET, in combinatie met zijn High Resolution Spectrograph-instrument, op weg is om een belangrijke speler te worden in de jacht op andere werelden. Het onderzoek is geaccepteerd voor publicatie in een komende editie van Astrophysical Journal Letters.
Met een massa van 2,84 keer die van Jupiter draait de nieuw ontdekte planeet om de 54,23 dagen om de ster HD 37605. HD 37605 is iets kleiner en iets koeler dan de zon. De ster, die van het type "K0" of "K-nul" heet, is rijk aan zware chemische elementen vergeleken met de zon.
Van de ongeveer 120 extrasolaire planeten die tot nu toe zijn gevonden, heeft deze nieuwe planeet de op twee na meest excentrieke baan die hem als een 'hete Jupiter' dichtbij zijn moederster brengt en terugzwaait. De gemiddelde afstand van de planeet tot zijn ster is 0,26 astronomische eenheden (AU). Eén AU is de afstand aarde-zon.
Het team gebruikte de "radiale snelheid" -techniek, een veelgebruikte methode om de planeet te zoeken, om de planeet te vinden. Door veranderingen in de snelheid van de ster in de richting van en weg van de aarde te meten - haar wiebelen - leidden ze af dat de HD 37605 in een baan rond het massacentrum van een sterrenplaneetsysteem draait.
"In 100 dagen van waarnemingen - minder dan twee volledige banen - konden we een zeer goede oplossing vinden voor de baan van deze planeet", zei Cochran. De snelle resultaten waren te danken aan HET's "wachtrijplanning" -systeem. Astronomen reizen niet naar het observatorium om zelf de telescoop te bedienen. Integendeel, een telescoopoperator bij McDonald Observatory heeft een lijst met alle HET-onderzoeksprojecten en selecteert degene die het meest geschikt zijn voor de nachtelijke weersomstandigheden en maanfase. Op deze manier kunnen elke nacht veel doelen voor verschillende onderzoeksprojecten worden waargenomen en kan een bepaald doel tientallen nachten achter elkaar worden waargenomen. Volgens Cochran is 'wachtrijplanning de ideale manier om planeetonderzoek te doen. Als het HET een normaal planningssysteem had, zou het ons een jaar of twee hebben gekost om deze planeet te bevestigen. '
Endl voegde eraan toe dat "met de wachtrijplanningsmodus we elke kandidaat-ster TERUG in de wachtrij kunnen plaatsen met een hoge prioriteit om follow-up telescoopwaarnemingen onmiddellijk te beveiligen."
Cochran voegde eraan toe dat de hoge precisie van de radiale snelheidsmetingen van het team "bewijst dat de HET en de High Resolution Spectrograph voldoen aan hun ontwerpspecificaties." Hij legde uit dat de totale fout ("wortel-gemiddelde-kwadratische afwijking" genoemd) in de snelheidsmetingen van het team 3 meter per seconde was - state-of-the-art voor het zoeken naar planeten. Veel van de metingen van het team vertoonden zelfs nog minder fouten. De High Resolution Spectrograph die dit onderzoek mogelijk heeft gemaakt, is gebouwd door Phillip MacQueen, Robert Tull en John Good van The University of Texas in Austin.
De Hobby-Eberly-telescoop is een gezamenlijk project van de Universiteit van Texas in Austin, de Pennsylvania State University (Penn State), Stanford University, Ludwig-Maximilians-Universitat Muenchen en Georg-August- Universitat Goettingen.
Dit onderzoek naar planetendetectie wordt ondersteund door de National Aeronautics and Space Administration. ”
Oorspronkelijke bron: Universiteit van Texas in het persbericht van Austin
