Venus is onze naaste planetaire buur. De Venus Express van de European Space Agency is vandaag weggevaagd voor onze 'boze tweeling'-planeet en zal hopelijk helpen de vraag te beantwoorden: wat is er misgegaan? Mijn gast vandaag is Larry Esposito van het Laboratorium voor Atmosferische en Ruimtefysica aan de Universiteit van Colorado. Hij is lid van het wetenschapsteam Venus Express.
Luister naar het interview: Larry Esposito en Venus Express (5,5 MB)
Of abonneer u op de podcast: universetoday.com/audio.xml
Fraser: Allereerst gefeliciteerd met de lancering van vandaag.
Larry Esposito: De lancering is heel goed verlopen. Het ruimtevaartuig Venus Express is nu onderweg naar Venus.
Fraser: En hoe is het ruimtevaartuig?
Esposito: Alles lijkt perfect gezond. Alles is op het moment zoals verwacht.
Fraser: Dat is goed. Het lijkt bijna ongebruikelijk. Vaak zijn er storingen, dus het is geweldig om te horen dat alles zo goed gaat.
Esposito: Het ruimtevaartuig heeft twee weken vertraging opgelopen terwijl ze zochten naar mogelijke besmetting, maar het was niet besmet, dus alles ziet er op dit moment erg goed uit.
Fraser: Oké, laten we een paar maanden vooruitspoelen naar april wanneer Venus Express inderdaad bij Venus aankomt. Wat gaat er gebeuren?
Esposito: Het ruimtevaartuig arriveert op 11 april 2006 in Venus en gaat vervolgens in een baan om Venus rond door een aantal retro-raketten af te vuren. Daarna volgt een periode van inbedrijfstelling van het ruimtevaartuig, waarbij de instrumenten en alle systemen aan boord worden uitgecheckt. En dan begint Venus Express de atmosfeer, de wolken en het oppervlak van Venus te observeren.
Fraser: Welke wetenschappelijke instrumenten brengt Venus Express naar Venus die er nog niet eerder was?
Esposito: Venus Express vervoert telescopen en camera's die vergelijkbaar zijn met de telescopen die eerder in een baan rond Venus zijn geweest. Maar het profiteert van betere technologie en ook van het vermogen om door de atmosfeer te kijken op een zeer specifieke golflengte waar de atmosfeer transparanter is en het mogelijk is om het oppervlak van Venus daadwerkelijk te zien.
Fraser: Wat voor soort mysteries hoop je te onthullen met deze missie?
Esposito: Venus wordt door velen beschouwd als een tweelingbroer van de aarde. Het is bijna even groot, het werd tegelijkertijd rond de zon gevormd en ontvangt ongeveer dezelfde hoeveelheid licht van de zon als de aarde. En de vraag die we hebben, waarschijnlijk de meest fundamentele vraag, is dat het bijna twee planeten zijn, wat ging er mis op Venus? Venus is in ieder geval een slechte tweeling van de aarde. De oppervlaktetemperatuur is net zo heet als de binnenkant van een zelfreinigende oven. Het heeft een druk van 100 keer die van de atmosferische druk van het aardoppervlak. De atmosfeer is gevuld met zwavelhoudende gassen en volledig gehuld in wolken. Dus Venus is op de een of andere manier vreselijk fout gegaan in vergelijking met de aarde. Het mysterie kan zijn hoe de opwarming van de aarde op Venus uit de hand liep en de toestand kreeg waarin het zich momenteel bevindt. En op aarde, waar we experimenteren met onze eigen atmosfeer door broeikasgassen vrij te geven, hoewel het verbranden van olie en kolen, de vraag is: kan de aarde hetzelfde pad volgen? Dus een van de fundamentele mysteries is, hoe ging Venus fout, en hoe kunnen we dat op aarde vermijden? Ik zou willen zeggen dat het veel beter is om een theoretische studie en experimenten op Venus te doen in plaats van de experimenten op aarde te doen door opwarming van de aarde, waar het resultaat erg poep kan zijn voor de toekomst van het leven op aarde. Het grootste mysterie heeft dus te maken met de geschiedenis van Venus en het potentieel van de aarde om dat pad te volgen.
Fraser: Naar wat voor soort bewijs zou je op zoek zijn om je te vertellen wat Venus op dat pad zou hebben gestuurd?
Esposito: Metingen die Venus Express zal uitvoeren, zijn metingen van de samenstelling van de atmosfeer van Venus, de bewegingen van de atmosfeer en metingen van hoe zonlicht wordt geabsorbeerd in de atmosfeer van Venus. Daarnaast zal het ruimtevaartuig door de atmosfeer kijken en de temperatuur van het oppervlak meten. Het kan dus zijn dat de geschiedenis van het klimaat van Venus sterk gerelateerd is aan geologische activiteit, vulkanische activiteit, aan de oppervlakte. We gaan dus op zoek naar tekenen van actieve vulkanen, we gaan op zoek naar vulkanische gassen in de atmosfeer, we gaan op zoek naar absorberende stoffen die een deel van de zonnestraling kunnen opvangen, die warme Venusatmosfeer. En daarnaast heeft dat ruimtevaartuig een doel om te zoeken naar de mogelijkheid van elke verbinding die de omgeving heeft met de mogelijkheid van vroeger of nu leven op Venus.
Fraser: En wat voor extra uitdagingen gingen er bij het bouwen van het ruimtevaartuig om het daar de omgeving te laten overleven. Heeft het niet veel te maken met het Mars Express-ruimtevaartuig?
Esposito: Juist, en gelukkig voor de Europeanen, die het ruimtevaartuig hebben gebouwd en gelanceerd en ermee werken, hoeft het de Venus-omgeving niet binnen te gaan. Het gaat gewoon in een baan rond Venus zoals de Mars Express-missie zich in een baan rond Mars bevindt. En het is in wezen een kopie van die missie. Dus het ruimtevaartuig detecteert op afstand via camera's en telescopen en spectrometers de Venus-omgeving, maar komt er niet echt in. Dat zou een veel moeilijkere, veel duurdere, technische taak zijn en dat is niet de missie van Venus Express.
Fraser: Ik weet dat de Russen het in het verleden kort hebben gedaan. Zijn er plannen in de nabije of verre toekomst om te proberen weer aan de oppervlakte te komen?
Esposito: De Amerikaanse National Research Council heeft een rapport uitgebracht over nieuwe grenzen bij het verkennen van het zonnestelsel, en een van hun vier belangrijkste missies is een missie die op het oppervlak van Venus zou landen en dat oppervlak zou onderzoeken. En als reactie op die aanbeveling van de National Research Council, leidde ik een team dat een voorstel voor een missie ontwikkelde die op het oppervlak van Venus zou landen en het oppervlak en de atmosfeer zou boren. Maar helaas heeft NASA op dit moment geweigerd om die missie te vliegen. Het is mogelijk dat we in de toekomst zoiets voorstellen. Maar op dit moment waren de technische en financiële uitdagingen te groot voor NASA om op dit moment aan te kunnen.
Fraser: En een van de vragen die ik altijd wil stellen aan de mensen die aan deze missies werken, is dat er vaak behoorlijk grote verrassingen zijn; sommige worden verwacht, en sommige hebben de hoop dat je iets zult vinden. Wat zou een van de grote verrassingen zijn waarvan je denkt dat ze ons te wachten staan bij Venus?
Esposito: Natuurlijk heb je gelijk, er zijn altijd veel verrassingen in het verschiet, zelfs na alle missies die naar Venus zijn gevlogen. En ik zou vooral graag een bevestiging van vulkanische activiteit willen zien. Een andere mogelijke verrassing is de identificatie van ultraviolette absorptiemiddelen en de mogelijkheid dat ze verband houden met levensvormen in de Venusatmosfeer. Zoals de andere verrassingen, is het moeilijk te voorspellen. Misschien zullen we gewoon verbaasd zijn omdat deze Venus-missie beter in staat is dan alle andere die in een baan om de aarde zijn gestuurd, en misschien misschien dingen kunnen ontdekken waar we geen verwachting van hebben. Alles wat te maken had met vulkaanuitbarstingen en leven zou erg interessant zijn op Venus.
Fraser: Ik had onlangs gelezen dat iets ultraviolet licht in de hoge atmosfeer blokkeert en dat het een ecosysteem zou kunnen creëren waarin het leven zou kunnen overleven?
Esposito: We weten zeker dat er ultraviolette absorbers in de wolken zijn, maar we hebben ze nog niet kunnen identificeren. Het feit dat ze zonlicht absorberen, kan het begin zijn van een biologisch ecosysteem in de Venuswolken. Dat is op dit moment behoorlijk speculatief, maar erg interessant om aan die mogelijkheden te denken. En Venus Express zal observeren op manieren die meer licht zouden kunnen werpen op die vraag, op het leven van Venus in de huidige tijd.
Fraser: Ik weet dat Mars Express apparatuur heeft die methaan in de atmosfeer van Mars kan detecteren. Zou er iets soortgelijks zijn ...
Esposito: Hetzelfde experiment vliegt op Venus express - de Planetary Fourier Spectrometer - op Venus Express, en het kan ook methaan en andere chemicaliën detecteren in de atmosfeer van Venus. Maar methaan is bij Venus zeer onwaarschijnlijk vanwege de hoge temperaturen en het sterke zonlicht daar.
Fraser: Dus het zonlicht zou methaan snel vernietigen op Venus zoals het zou zijn op Mars. Als er methaan was, zou het zijn ...
Esposito: Ja, zonlicht en hitte zijn erg storend voor methaan.
Fraser: Het ruimtevaartuig is dus uitgerust om het te detecteren, maar het zou nogal verrassend zijn als het er was.
Esposito: Dat klopt.
