Nieuwe radarbeelden van Titan tonen verrassend bekend terrein op de grootste maan van Saturnus. Natuurlijk is Titan zo koud dat het geen water kan zijn; deze rivieren worden waarschijnlijk gevormd door vloeibaar methaan of ethaan. Cassini keert op zaterdag 22 juli terug naar Titan en maakt foto's van de noordelijke breedtegraden.
Nieuwe radarbeelden van het Cassini-ruimtevaartuig van NASA onthulden geologische kenmerken die vergelijkbaar zijn met de aarde op Xanadu, een helder Australisch gebied op de maan Titan van Saturnus.
Deze radarbeelden, vanaf een strook van meer dan 4.500 kilometer (2.796 mijl) lang, laten zien dat Xanadu wordt omgeven door donkerder terrein, dat doet denken aan een vrijstaande landmassa. Aan de westelijke rand van de regio maken donkere zandduinen plaats voor land dat wordt afgesneden door rivieren, heuvels en valleien. Deze smalle riviernetwerken stromen naar donkerdere gebieden, mogelijk meren. Een krater gevormd door de inslag van een asteroïde of door watervulkanisme is ook zichtbaar. Meer kanalen slingeren door het oostelijke deel van Xanadu en eindigen op een donkere vlakte waar duinen, elders in overvloed, ontbreken. Bergen van Appalachen doorkruisen de regio.
'We konden alleen maar speculeren over de aard van dit mysterieuze, heldere land, te ver van ons vandaan om details te onthullen door telescopen op aarde en in de ruimte. Nu, onder Cassini's krachtige radarogen, vervangen de speculaties de feiten ', zegt Dr. Jonathan Lunine, Cassini interdisciplinaire wetenschapper aan de Universiteit van Arizona, Tucson. "Verrassend genoeg heeft deze koude, verre regio geologische kenmerken die opvallend veel op de aarde lijken."
Titan is een plaats van schemering, gedimd door een waas van koolwaterstoffen eromheen. Cassini's radarinstrument kan door de nevel kijken door radiosignalen van het oppervlak te weerkaatsen en hun terugkeer te timen. In de radarbeelden duiden heldere gebieden ruw of verstrooid materiaal aan, terwijl een donker gebied gladder of meer absorberend materiaal kan zijn, mogelijk vloeibaar.
Xanadu werd voor het eerst ontdekt door de Hubble-ruimtetelescoop van NASA in 1994 als een opvallende heldere plek die te zien is in infraroodbeelden. Toen Cassini's radarsysteem Xanadu op 30 april 2006 bekeek, vond het een oppervlak dat was gemodificeerd door wind, regen en de stroming van vloeistoffen. Bij de koude temperaturen van Titan kan de vloeistof geen water zijn; het is vrijwel zeker methaan of ethaan.
"Hoewel Titan veel minder zonlicht krijgt en veel kleiner en kouder is dan de aarde, is Xanadu niet langer alleen maar een lichtpuntje, maar een land waar rivieren naar een zonloze zee stromen," zei Lunine.
Waarnemingen van de Huygens-sonde van de European Space Agency, die Cassini naar Titan heeft vervoerd, en van NASA's Voyager-ruimtevaartuig wijzen er sterk op dat zowel methaanregen als donkeroranje vaste koolwaterstoffen als roet uit de donkere hemel van de maan vallen.
Op Xanadu kan vloeibaar methaan vallen als regen of druppelen uit bronnen. Rivieren van methaan kunnen de kanalen snijden en materiaalkorrels afvoeren die zich elders op Titan ophopen als zandduinen.
"Dit land is zwaar gemarteld, ingewikkeld en gevuld met heuvels en bergen", zegt Steve Wall, de plaatsvervangend leider van het Cassini-radarteam bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "Er lijken fouten te zijn, diep doorgesneden kanalen en valleien. Het lijkt ook het enige uitgestrekte gebied te zijn dat niet bedekt is met organisch vuil. Xanadu is schoongewassen. Wat eronder blijft, ziet eruit als zeer poreus waterijs, misschien gevuld met spelonken. '
“In de jaren tachtig was er een shuttle-radar nodig om ondergrondse rivieren in de Sahara te ontdekken. Evenzo hadden we dit allemaal gemist als het niet voor de Cassini-radar was geweest. We hebben een nieuw ontdekt continent om te verkennen, 'zei Wall.
Cassini zal Titan op zaterdag 22 juli opnieuw bekijken en de hoge noordelijke breedtegraden verkennen. In de komende twee jaar vliegt de orbiter 29 keer langs Titan, bijna tweemaal zoveel ontmoetingen als in de eerste helft van Cassini's vierjarige hoofdmissie. Twaalf van de geplande flybys gebruiken radar.
Ga voor Cassini-afbeeldingen en informatie naar: http://www.nasa.gov/cassini en http://saturn.jpl.nasa.gov.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject tussen NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / SSI-persbericht
