Er is 'gerookt maar niet ingeademd', 'beloofd maar niet afgeleverd', en nu is er 'ontploft maar niet vernietigd'. Eta Carinae, de grootste, helderste en misschien wel meest bestudeerde ster van de melkweg na de zon, lijkt te zijn gedreven worden door een geheel nieuw type stellaire explosie die zwakker is dan een typische supernova en de ster niet vernietigt. Astronoom Nathan Smith stelt dat de historische explosie van Eta Carinae uit 1843 in feite een uitbarsting was die een snelle explosiegolf veroorzaakte, vergelijkbaar met, maar minder energiek dan, een echte supernova. Deze goed gedocumenteerde gebeurtenis in ons eigen Melkwegstelsel is waarschijnlijk gerelateerd aan een klasse van zwakke stellaire explosies in andere sterrenstelsels die de afgelopen jaren zijn herkend door telescopen die op zoek waren naar extragalactische supernova's.
"Er is een klasse van stellaire explosies in andere sterrenstelsels waarvan we de oorzaak nog steeds niet kennen, maar Eta Carinae is het prototype", zegt Smith, een postdoc aan de UC Berkeley.
Eta Carinae (Î · Car) is een enorme, hete, variabele ster die alleen zichtbaar is vanaf het zuidelijk halfrond, en bevindt zich op ongeveer 7.500 lichtjaar van de aarde in een jong gebied van de stergeboorte, de Carinanevel genoemd. In 1843 zagen waarnemers Eta Car enorm opfleuren. Nu is de resulterende wolk van gas en stof, bekend als de Homunculus-nevel, zichtbaar wegzwevend van de ster. Er is ook een zwakke brokstuk van een eerdere explosie zichtbaar, waarschijnlijk daterend van ongeveer 1000 jaar geleden.
Maar deze schalen van gas en stof bewegen relatief langzaam met 650 kilometer per seconde (1,5 miljoen mijl per uur) vergeleken met de explosieschil van een gewone supernova.
Waarschijnlijk weggeblazen door de felle wind van de ster, bewegen de schalen van gas en stof langzaam - met snelheden van 650 kilometer per seconde (1,5 miljoen mijl per uur) of minder - vergeleken met de explosieschil van een supernova. Maar nieuwe waarnemingen van Smith laten zien dat gasfilamenten vijf keer sneller bewegen dan het puin van de Homonuculus, wat gelijk zou zijn aan materiaalsnelheden versnelde snelle explosiegolf van een supernova-explosie.
De hoge snelheden in deze explosiegolf konden eerdere schattingen van de energie die vrijkwam bij de uitbarsting van Eta Carinae in 1843 ongeveer verdubbelen, een gebeurtenis die volgens Smith niet alleen een zachte oppervlakte-uitbarsting was, aangedreven door de stellaire wind, maar een echte explosie diep in de ster waardoor puin de interstellaire ruimte binnendrong. In feite botst de snel bewegende ontploffingsgolf nu met de langzaam bewegende wolk van de 1000 jaar oude uitbarsting en genereert het röntgenstralen die zijn waargenomen door de ronddraaiende Chandra-sterrenwacht.
'Deze waarnemingen dwingen ons om onze interpretatie van wat er gebeurde tijdens de uitbarsting van 1843 te wijzigen', zei hij. “In plaats van een constante wind die de buitenste lagen wegblaast, lijkt het een explosie te zijn geweest die diep in de ster is begonnen en de buitenste lagen heeft weggeblazen. Er is een nieuw mechanisme nodig om zulke explosies te veroorzaken. '
Als Smiths interpretatie juist is, kunnen superzware sterren als Eta Carinae grote hoeveelheden massa afblazen bij periodieke explosies wanneer ze het einde van hun leven naderen voordat een laatste, cataclysmische supernova de ster naar gruis blaast en een zwart gat achterlaat.
"Als we naar andere sterrenstelsels kijken, hebben astronomen sterren zoals Eta Carinae gezien die helderder worden, maar niet zo helder als een echte supernova", zei hij. "We weten niet wat ze zijn. Het is een blijvend mysterie over wat een ster zoveel kan opfleuren zonder hem volledig te vernietigen. "
Bron: EurekAlert
