Meningitis is een infectie van de beschermende membranen die de hersenen en het ruggenmerg bedekken, de hersenvliezen genoemd.
De ziekte wordt meestal veroorzaakt door een bacteriële of virale infectie. In zeldzame gevallen kan een schimmel, parasiet of amoebe ook meningitis veroorzaken. Er zijn ook niet-infectieuze oorzaken van meningitis, zoals sommige vormen van kanker, lupus, hoofdletsel of hersenchirurgie, volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Mensen van alle leeftijden kunnen meningitis krijgen en de getroffenen hebben meestal koorts en een erge hoofdpijn. En omdat de bekleding van de hersenen en het ruggenmerg ontstoken raken, zwelt de nek op en veroorzaakt een stijve nek, zei Dr. Paul Sax, een specialist in infectieziekten in het Brigham and Women's Hospital in Boston.
De symptomen van meningitis kunnen vrij sterk variëren in ernst, zei Sax. Bijna alle mensen zeggen dat ze moe zijn, zich niet goed voelen en niet helder kunnen denken, en sommige soorten meningitis kunnen een rode uitslag op het lichaam veroorzaken, zei hij.
De meest voorkomende vorm van de ziekte in de Verenigde Staten is virale meningitis, die meestal minder ernstig is dan meningitis veroorzaakt door bacteriën. Bacteriële meningitis is zeer ernstig en kan dodelijk zijn, maar is vrij zeldzaam in de Verenigde Staten, vertelde Sax aan WordsSideKick.com, en komt vaker voor in een regio die bekend staat als de 'meningitisgordel' in Sub-Sahara Afrika.
Ongeveer 3.000 mensen in de Verenigde Staten worden elk jaar gediagnosticeerd met bacteriële meningitis, en de meesten van hen zijn zuigelingen, kinderen, studenten en oudere volwassenen, volgens het Boston Children's Hospital. Tussen 10% en 15% van degenen die bacteriële meningitis oplopen, sterft aan de infectie.
Oorzaken en risicofactoren
Bacteriële meningitis kan worden verspreid door in contact te komen met de luchtwegen of keelafscheidingen van een geïnfecteerde persoon door hoesten, niezen, kussen of het delen van eten, drinken en eetgerei.
Tieners en jongvolwassenen, zoals studenten in studentenkamers of militaire kazernes, lopen mogelijk een hoger risico op bacteriële meningitis vanwege hun sociale interacties en doordat ze in nauw contact met elkaar leven.
Vier van de meest voorkomende bacteriesoorten die meningitis veroorzaken, zijn:
- Neisseria meningitidis, een specifiek type bacterie dat normaal gesproken wordt aangetroffen in de neus en keel van mensen. In zeldzame gevallen kan deze bacterie de bloedbaan binnendringen en naar de vloeistof rond de hersenen en het ruggenmerg reizen, waardoor een ziekte wordt veroorzaakt die bekend staat als meningokokkenziekte. Dit type is zeer besmettelijk en kan zich snel verspreiden in grote groepen, zoals universiteitscampussen.
- Streptococcus pneumoniae bacteriën kunnen pneumokokkenmeningitis veroorzaken, de ernstigste vorm van bacteriële meningitis.
- Haemophilus influenzae type b-bacterie (Hib) treft doorgaans kinderen jonger dan 5 jaar. Het was ooit de belangrijkste oorzaak van meningitis bij jonge kinderen in de Verenigde Staten, maar is bijna geëlimineerd sinds vaccinatie tegen Hib in 1989 werd aanbevolen.
- Listeria monocytogenes is een type bacterie dat volgens het Massachusetts General Hospital de afgelopen decennia een frequentere oorzaak is geworden van meningitis bij pasgeborenen, zwangere vrouwen, volwassenen ouder dan 60 jaar en mensen met een zwak immuunsysteem.
De meest voorkomende oorzaak van virale meningitis in de Verenigde Staten zijn non-polio enterovirussen, volgens de CDC. Andere virussen, zoals de virussen die bof, herpes en waterpokken veroorzaken, mazelen, griep en door muggen overgedragen arbovirussen (zoals het West-Nijl-virus), kunnen ook de infectie veroorzaken.
Deze virussen worden aangetroffen in de keel en uitwerpselen van geïnfecteerde mensen. Mensen kunnen virale meningitis naar anderen verspreiden door hoesten of niezen, of door in aanraking te komen met uitwerpselen, zoals wanneer iemand een luier of een vuil laken verschoont.
Mensen kunnen schimmelmeningitis ontwikkelen, wat zeldzaam is in de Verenigde Staten, wanneer ze schimmelsporen inademen die in de grond leven of op rottend hout, of sporen die worden gevonden in uitwerpselen van vogels of vleermuizen. De ziekte wordt bijvoorbeeld bijna altijd gezien bij mensen met een verzwakt immuunsysteem als gevolg van HIV of orgaantransplantatie, zei Sax.
Symptomen van meningitis
Sommige van de vroege tekenen van meningitis kunnen plotseling optreden en lijken op de griep. Symptomen van bacteriële meningitis verschijnen meestal drie tot zeven dagen nadat een persoon is blootgesteld aan de infectie, volgens de CDC.
Symptomen van bacteriële meningitis kunnen zijn:
- Plotseling hoge koorts
- Ernstige hoofdpijn
- Slaperigheid
- Stijve nek
- Ogen zijn gevoeliger voor licht
- Misselijkheid
- Braken
- Gebrek aan eetlust
- Verwarring
- Gebrek aan energie
- Prikkelbaarheid
- Aanvallen
Een rode of paarse huiduitslag kan optreden bij meningokokkenmeningitis naarmate de ziekte voortschrijdt.
Tekenen van bacteriële meningitis bij baby's kunnen zijn:
- Koorts
- Constant huilen
- Overmatige slaperigheid of prikkelbaarheid
- Slechte voeding
- Inactiviteit of traagheid
- Een uitstulping in de zachte plek op het hoofd van een baby (fontanel)
- Stijfheid in het lichaam of de nek van een baby
Andere vormen van meningitis hebben vergelijkbare symptomen als de hierboven genoemde.
Diagnose en behandeling
De belangrijkste diagnostische test voor het evalueren van meningitis is een spinale tik (lumbale punctie), zei Sax. Deze test extraheert een vloeistofmonster rond het ruggenmerg om te analyseren of de oorzaak van meningitis bacterieel, viraal of schimmel is. Diagnostische tests zijn in de loop van de jaren aanzienlijk verbeterd - ze zijn beter in het opsporen van de oorzaak van meningitis en kunnen binnen enkele uren resultaten opleveren, zei hij.
Hersenbeeldvormingstests, zoals een CT-scan of een MRI, kunnen artsen ook helpen detecteren of er hersenontsteking is.
Bacteriële meningitis is een ernstige ziekte die in het ziekenhuis moet worden opgenomen en de symptomen kunnen snel levensbedreigend worden zonder onmiddellijke antibioticabehandeling, aldus de Mayo Clinic.
Gelukkig zijn er antibiotica die zeer actief zijn tegen bacteriële meningitis, zei Sax. Wanneer een persoon wordt verdacht van meningitis, wordt die persoon gestart met een breed spectrum antibioticum, dat vele soorten bacteriën kan aanvallen, en wanneer de exacte oorzaak van de infectie wordt vastgesteld, wordt de behandeling gewijzigd in een smaller, specifieker antibioticum.
De meeste mensen herstellen van bacteriële meningitis, maar sommige personen kunnen volgens de CDC permanente complicaties ontwikkelen, zoals hersenbeschadiging, gehoorverlies, leerstoornissen en geheugenproblemen.
Er is geen specifieke behandeling voor virale meningitis anders dan rust, vocht en vrij verkrijgbare pijnstillers. De meeste mensen met de milde vorm van de virale infectie herstellen volgens de CDC binnen zeven tot tien dagen.
Schimmelmeningitis wordt behandeld met hoge doses antischimmelmiddelen die vaak intraveneus worden gegeven.
Preventie
Er zijn zeer goede vaccins die enkele van de meest voorkomende oorzaken van bacteriële meningitis kunnen voorkomen, zei Sax. Een van de grote vorderingen in de kindergeneeskunde is de ontwikkeling van de H. influenzae type b-vaccin (Hib), dat deze vorm van bacteriële meningitis bij kinderen in de VS bijna volledig heeft geëlimineerd, zei hij.
Volgens Boston Children's Hospital kunnen de volgende vaccins bacteriële meningitis helpen voorkomen:
- De H. influenzae type b-vaccin (Hib), dat doorgaans wordt gegeven als een driedelige of vierdelige reeks routinematige vaccinaties voor kinderen vanaf een leeftijd van 2 maanden.
- Het pneumokokkenconjugaatvaccin, dat wordt aanbevolen voor alle kinderen jonger dan 2 jaar en aan zuigelingen wordt gegeven als een vierdelige vaccinatieserie.
- Het geconjugeerde meningokokkenvaccin, dat doorgaans wordt gegeven aan kinderen van 11 tot 12 jaar om meningokokkenmeningitis te voorkomen, een zeer besmettelijke vorm van deze bacteriële infectie. Een tweede dosis wordt aanbevolen op 16-jarige leeftijd. Eerstejaars studenten die in slaapzalen wonen en rekruten die nog niet eerder zijn ingeënt, worden ook geadviseerd om deze injectie te krijgen.
Twee andere vaccins, serogroep B meningokokkenvaccin en pneumokokkenpolysaccharidevaccin 23-valent, kunnen worden aanbevolen voor kinderen of volwassenen met een hoog risico op het ontwikkelen van meningitis.
De meeste virussen die virale meningitis veroorzaken, zijn niet te voorkomen met een vaccin. De beste manieren om virale meningitis te voorkomen, zijn gezond blijven en goede hygiëne beoefenen, volgens de CDC.
