De lancering van 'Return to Flight' van Orbital ATK's opnieuw ontworpen Antares-raket op een ladingbevoorrading voor NASA-vluchten naar het ruimtestation is uitgesteld voor ten minste nog een maand tot september vanwege de noodzaak van verdere analyse van de vernieuwde booster en andere factoren.
De aankondiging van vandaag door Orbital ATK van een vertraging van de lancering tot half september komt amper twee weken voor de langverwachte lancering - die gepland was voor de late namiddag op 22 augustus vanaf de lanceringsbasis van Orbital ATK op de pittoreske oostelijke kust van Virginia.
De Antares 230 middenklasse raket voor commerciële lanceervoertuigen is geüpgraded met nieuwe eerste fase, in Rusland gebouwde RD-181-motoren die volledig moeten worden gevalideerd voordat de kostbare lading van NASA naar het International Space Station (ISS) wordt gelanceerd.
Bijna gelijktijdig besloot het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) de aanstaande lancering van hun volgende HTV H-11 Transfer Vehicle "KOUNOTORI6" (HTV6) uit te stellen, die voor 1 oktober gepland was vanuit het Tanegashima Space Center.
JAXA zei dat er tijdens lektesten een lek werd ontdekt dat moet worden verholpen vóór elke lanceringspoging.
Antares zou mogelijk de door JAXA vrijgekomen lanceerplaats kunnen innemen.
Orbital ATK noemde meerdere factoren voor het uitstel van de lancering van NASA's Wallops Flight Facility in een korte verklaring die vandaag, 10 augustus, is vrijgegeven.
"Vanwege een aantal onderling samenhangende factoren, waaronder de voortdurende verwerking, inspectie en test van het vliegtuig van het bedrijf op Wallops Island, en NASA's planning van bemanningsactiviteiten op het internationale ruimtestation ter voorbereiding op aankomende vracht- en bemanningslanceringen, is Orbital ATK momenteel samenwerken met NASA om in de tweede helft van september een raam te richten voor de lancering van de OA-5-missie, ”kondigde Orbital ATK aan.
Er zijn ook berichten dat de opnieuw ontworpen Antares een of andere vorm van onverwachte 'trillingen' ervaart tijdens de recente statische brandtest die in mei is uitgevoerd.
Dit is de laatste in een reeks vertragingen bij de lancering van Antares, die teruggaat tot begin 2016.
Bovendien wordt een nieuwe lanceringsdatum niet aangekondigd voor nog een aantal weken.
"De komende weken zal een specifiekere lanceringsdatum worden vastgesteld", aldus Orbital ATK.
De commerciële Antares-raket van Orbital ATK moest worden gereviseerd met volledig nieuwe motoren in de eerste fase na de rampzalige lancering bijna twee jaar geleden op 28 oktober 2014, slechts enkele seconden na de ontploffing die de Orb-3-bevoorradingsmissie naar het ruimtestation gedoemd had.
Het doel van de Antares ‘Return to Flight’ missie is om Orbital ATK's Cygnus vrachtvrachtschip te lanceren op de OA-5 bevoorradingsmissie voor NASA naar het International Space Station (ISS).
Daartoe voltooide het ruimtevaartbedrijf onlangs een succesvolle 30 seconden lange testvuur van de gehermotoriseerde eerste fase op 31 mei bij Virginia Space's Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) Launch Pad 0A - zoals ik hier eerder meldde.
Teams van Orbital ATK en NASA hebben de gegevens sindsdien tot in detail onderzocht om er zeker van te zijn dat de raket echt klaar is voordat ze zich committeren aan de lancering met hoge inzetten.
"Orbital ATK voltooide eind mei een fasetest en de laatste gegevensbeoordeling bevestigde dat de test succesvol was, wat de weg vrijmaakte voor de terugkeer van Antares", aldus het bedrijf.
“Tegelijkertijd heeft het bedrijf de laatste integratie en check-out uitgevoerd van het vliegtuig dat de OA-5-missie zal lanceren om ervoor te zorgen dat aan alle technische, kwaliteits- en veiligheidsnormen wordt voldaan of deze worden overschreden.”
Antares-lanceringen waren onmiddellijk tot stilstand gekomen na de verwoestende lanceringsfout 22 maanden geleden die de raket en zijn kritische lading aan ruimtestationwetenschap en -benodigdheden voor NASA vernietigde in een enorme vuurbal, slechts enkele seconden na de ontploffing - zoals deze auteur heeft gezien.
Als een direct gevolg van de catastrofale lanceringsramp, besloten de Orbital ATK-managers om de Antares middelgrote raket uit te rusten met nieuwe RD-181-motoren van de eerste trap die in Rusland werden gebouwd.
De RD-181 vervangt de eerder gebruikte AJ26-motoren die even na de lancering tijdens de laatste lancering op 28 oktober 2014 faalden, wat resulteerde in een catastrofaal verlies van de raket en het Cygnus-vrachtvrachtschip.
De RD-181-vluchtmotoren zijn gebouwd door Energomash in Rusland en moesten met succes worden getest via de statische hete-brandtest om hun gereedheid te garanderen.
Telkens wanneer het op de OA-5-missie vliegt, zal het Cygnus-vrachtschip van Orbital ATK worden geladen met ongeveer 2.400 kg (5.290 lbs.) Voorraden en wetenschappelijke experimenten voor het ruimtestation en zijn zespersoonsbemanningen.
Volgens het Commercial Resupply Services (CRS) -contract met NASA zal Orbital ATK ongeveer 28.700 kg vracht aan het ruimtestation leveren. OA-5 is de zesde van deze missies.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
