Twee NASA-wetenschappers zijn onlangs teruggekeerd van een expeditie van twee weken, 470 mijl (760 kilometer) in een van de meest kale landschappen op aarde. NASA cryosferische wetenschapper Kelly Brunt en ICESat-2 plaatsvervangend projectwetenschapper Tom Neumann brachten een deel van de breedtegraad in kaart op 88 graden zuidelijker in de zuidpool ter voorbereiding op de missie Ice, Cloud en land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), die naar verwachting in september wordt gelanceerd.
ICESat-2 zal lasers gebruiken om veranderingen in ijskappen, zee-ijs, gletsjers en meer te volgen - die allemaal tot de "cryosfeer" van de aarde behoren - en onderzoekers zullen die gegevens gebruiken om het effect van klimaatverandering op de zeespiegel van de aarde te onderzoeken. Om ervoor te zorgen dat ICESat-2 nauwkeurige metingen vanuit de ruimte kon uitvoeren, moesten wetenschappers wat gegevens van de grond verzamelen om de instrumenten van de satelliet te kalibreren. Na hun trektocht door Antarctica bespraken Brunt en Neumann hun reis in een nieuwe video van NASA.
De twee onderzoekers en twee andere bemanningsleden reden in grote, tankachtige voertuigen genaamd PistenBullies, met 18 meter lange plastic slee-treinen achter zich aan. De sleeën hadden uitrusting voor zowel wetenschap als overleving, waaronder de slaaptenten, keukentent, brandstof, generatoren en lading van de bemanning. Wetenschappelijke instrumenten die samen met de rest van de uitrusting van Brunt en Neumann werden gebruikt, hebben de wetenschappers geholpen gegevens te verzamelen die zullen worden gebruikt om ICESat-2 te kalibreren zodra het wordt gelanceerd. [Rugged Antarctica toont zijn ijs in nieuwe 3D-kaart]
"ICESat-2 draait helemaal om het meten van hoogte, en de natuurlijke vraag is: 'Hoe weet je dat je het juiste antwoord krijgt?' Dit is hoe we het zullen weten ', zegt Neumann in de video. 'We gaan erop uit om een set referentiegegevens te verzamelen. We zijn klaar om te vergelijken en te evalueren [en] om te zien hoe het met ons gaat.'
Het belangrijkste doel van Brunt en Neumann was het meten van de hoogte van het ijskapoppervlak langs het gebied dat ze doorkruisten. De wetenschappers lieten "hoekkubusreflectoren" weg om de locatie van elke hoogtemeting te markeren, legt Neumann uit in de video. De reflectoren waren gemaakt van bamboestokken met kleine stukjes glas ter grootte van een pinkvinger in de dop. Dit glas is speciaal gemaakt om groene laserstralen van de satelliet te reflecteren zodra deze in de ruimte is, waardoor de wetenschappers van de missie precies kunnen aangeven waar de metingen van ICESat-2 vandaan komen.
Zodra ICESat-2 gegevens heeft, wordt deze vergeleken met de metingen van Brunt en Neumann.
'Het plan is om deze traverse de komende drie jaar te herhalen - dus vier jaar aan data totaal', zei Brunt.
In de komende vier jaar zal de 760 km lange boog die Brunt en Neumann hebben gemeten het best onderzochte stuk van een van de ijskappen worden, zei Neumann. De combinatie van de gegevens van de onderzoekers en die van ICESat-2's zal laten zien hoe de ijskappen van de Zuidpool jaar na jaar veranderen. ICESat-2 zou minder dan een centimeter verandering moeten kunnen meten, zei NASA, wat nodig is omdat zelfs een kleine hoeveelheid smelt kan bijdragen aan zeespiegelstijging.
