De zwarte dood van de 14e eeuw is bekend. Wanneer historici "de pest" bespreken, verwijzen ze meestal naar deze epidemie van builenpest veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis. In zijn boek 'The Black Death, 1346-1353: The Complete History' (Boydell Press, 2018) schat Ole Jørgen Benedictow dat 50-60% van de Europese bevolking stierf tijdens de Black Death, een nog hoger percentage dan de vaak aangehaald "een derde" van de Europeanen verloor door de ziekte.
Minder bekend is dat de pest Europa, het Midden-Oosten en daarbuiten de komende vier eeuwen bleef treffen en elke 10 tot 20 jaar terugkeerde.
De naam 'Black Death', stelt Benedictow, is eigenlijk een 'misverstand, een verkeerde vertaling van de Latijnse uitdrukking' atra mors ',' wat tegelijkertijd 'verschrikkelijk' en 'zwart' betekent. Er is geen waarneembare correlatie tussen de akelige naam en de symptomen die slachtoffers ervaren.
Wanneer begon de Black Death?
De Zwarte Dood trok in de jaren 1346-1353 door het Midden-Oosten en Europa, maar is misschien enkele decennia eerder begonnen op het Qinghai-plateau in Centraal-Azië.
De periode van terugkerende pestepidemieën tussen de 14e en 18e eeuw staat bekend als de tweede pestpandemie. De zogenaamde Eerste Pandemie vond plaats in de zesde tot en met de achtste eeuw na Christus en de Derde Pandemie duurde ongeveer tussen 1860-1960.
De Zwarte Dood, schrijft Benedictow, was "de eerste rampzalige golf van epidemieën" van de pandemie van de Tweede Pest. Weinig van de latere uitbraken in de pandemie van de tweede plaag waren zo verwoestend, maar ze bleven niettemin 10-20% van de bevolking doden bij elke herhaling.
Hoe beïnvloedde de Zwarte Dood Europa?
Zo verrassend als het moderne publiek lijkt, raakten middeleeuwse en vroegmoderne mensen gewend aan de pest en namen dit periodieke verlies van bevolking op de voet. Artsen en wetenschappers werkten om de pest beter te begrijpen en te behandelen, vooral om de aankomst en verspreiding in hun gemeenschappen te voorkomen.
Veel belangrijke ontwikkelingen in de geschiedenis van geneeskunde en gezondheid vonden plaats tegen deze achtergrond van de pest: de wedergeboorte van de dissectie, de ontdekking van de bloedcirculatie en de ontwikkeling van maatregelen voor de volksgezondheid. Het is onduidelijk waarom de Tweede Pandemie in West-Europa eindigde, terwijl deze tot ver in de 19e eeuw bleef toeslaan in Rusland en het Ottomaanse Rijk.
Wanneer eindigde de Black Death?
De Great Plague of London in 1665 was de laatste grote uitbraak in Engeland en de pest lijkt ook na de 17e eeuw te zijn verdwenen uit Spaanse en Germaanse landen. De plaag van Marseille, Frankrijk, in 1720-1721 wordt beschouwd als de laatste grote plaaguitbraak in West-Europa.
Sommige historici beweren dat de volksgezondheid zodanig is verbeterd dat de verspreiding van de pest is gestopt, vooral door het systematische en effectieve gebruik van sanitaire wetgeving. Anderen wijzen op evolutionaire veranderingen bij mensen, knaagdieren of in de bacterie zelf, maar geen van deze beweringen lijkt de recente ontdekkingen in de pestgenetica te ondersteunen.
Het is duidelijk dat in de vier eeuwen tussen de Zwarte Dood en het verdwijnen van de pest uit Europa, doktoren onvermoeibaar hebben gewerkt om deze angstaanjagende ziekte uit te leggen, te beheersen en te behandelen.
Dit is een uittreksel van een artikel dat oorspronkelijk in verscheen Alles over geschiedenis tijdschrift.
