Artistieke illustratie van hoe rotsachtige, mogelijk bewoonbare werelden elders in onze melkweg zouden kunnen verschijnen. Gegevens verzameld door telescopen in de ruimte en op de grond suggereren dat kleine, rotsachtige planeten veel voorkomen. (Ze zo dicht bij elkaar in een lijn plaatsen is alleen voor illustratieve doeleinden.)
(Afbeelding: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Het aantal potentieel bewoonbare buitenaardse planeten moet mogelijk een beetje naar beneden worden bijgesteld.
Tot nu toe heeft NASA's productieve Kepler-ruimtetelescoop ongeveer 30 ongeveer aardse exoplaneten ontdekt in de "bewoonbare zone" van hun gaststerren - het bereik van de baanafstanden waarop waarschijnlijk vloeibaar water kan bestaan op een wereldoppervlak.
Althans, dat dachten onderzoekers. Nieuwe waarnemingen van het ruimtevaartuig Gaia van de European Space Agency (ESA) suggereren dat het werkelijke aantal waarschijnlijk aanzienlijk kleiner is - misschien tussen twee en twaalf, zeiden NASA-functionarissen vandaag (26 oktober). [Foto's: Gaia-ruimtevaartuig om de Melkweg in kaart te brengen]
Gaia is in december 2013 gelanceerd om een uiterst nauwkeurige 3D-kaart van de Melkweg te maken. Tot nu toe bevat deze kaart positie-informatie voor ongeveer 1,7 miljard sterren en afstandsgegevens voor ongeveer 1,3 miljard sterren, volgens NASA-functionarissen.
De waarnemingen van Gaia suggereren dat sommige van de Kepler-gaststerren helderder en groter zijn dan eerder werd aangenomen, voegde de ambtenaren eraan toe. Planeten die om dergelijke sterren draaien, zijn daarom waarschijnlijk groter en heter dan eerder werd gedacht.
Het "heter" probleem is eenvoudig: een grotere, helderdere ster pompt meer warmte uit. De "grotere" correlatie vloeit voort uit Kepler's planetenjachtstrategie, die de "transitmethode" wordt genoemd.
Kepler merkt de kleine helderheidsdips op die worden veroorzaakt wanneer een planeet vanuit het perspectief van de telescoop het gezicht van de moederster kruist. Schattingen van de grootte van dergelijke planeten worden afgeleid van het percentage van de stellaire schijf dat ze blokkeren tijdens deze 'transits'. Dus als de diameter van de sterren naar boven wordt bijgesteld, dan is die van de planeet dat ook.
'Het hele probleem is altijd geweest: hoe goed begrijpen we de ster?' Eric Mamajek, adjunct-programmaleider van het Exoplanet Exploration Program van NASA, zei in een verklaring. 'Dit is weer een hoofdstuk van dat doorlopende verhaal.'
De nieuwe resultaten mogen mensen niet ontmoedigen in de hoop dat het aardse leven niet alleen is in de melkweg; er is nog steeds veel potentieel bewoonbaar onroerend goed in de Melkweg, benadrukten NASA-functionarissen. Maar de Gaia-gegevens bevestigen dat astronomen, astrobiologen en planetaire wetenschappers nog veel te leren hebben over de bewoonbaarheid van exoplaneten.
'We proberen nog steeds uit te zoeken hoe groot een planeet kan zijn en nog steeds rotsachtig is', zei Jessie Dotson, astrofysicus bij NASA's Ames Research Center in Silicon Valley, in dezelfde verklaring. Dotson is de projectwetenschapper voor de huidige, uitgebreide missie van Kepler, die bekend staat als K2.
En dan is er het concept van de bewoonbare zone. Door de bewoonbaarheid uitsluitend op de baanafstand te baseren, worden belangrijke planetaire kenmerken, zoals massa, die het vermogen van een wereld om een atmosfeer vast te houden, genegeerd. Dan is er de atmosferische samenstelling, die de temperatuur van een planeet enorm beïnvloedt.
En wie zegt dat het leven vloeibaar water aan de oppervlakte nodig heeft? Een aantal bevroren manen buiten de bewoonbare zone van ons eigen zonnestelsel, zoals Jupiter's Europa en Saturnus Enceladus, hebben oceanen begraven die mogelijk in staat zijn het leven te ondersteunen zoals we het kennen. (En we zijn nog niet eens in de mogelijkheid van leven terechtgekomen zoals we die niet kennen, wat afhankelijk kan zijn van iets anders dan water als oplosmiddel.)
De Kepler-missie van $ 600 miljoen die in maart 2009 werd gelanceerd. Tijdens de vierjarige primaire missie van Kepler staarde de telescoop naar ongeveer 150.000 sterren tegelijk, op zoek naar planetaire transits. Dit werk eindigde in mei 2013, toen de tweede van Kepler's vier oriëntatiebehoudende reactiewielen faalde.
In 2014 begon Kepler met K2, waarbij het vaartuig een verscheidenheid aan kosmische objecten en verschijnselen observeert tijdens verschuivende 80-daagse 'campagnes'. Sommige van deze campagnes hebben betrekking op planeetjacht; inderdaad, tijdens K2 zijn 354 van de 2681 bevestigde ontdekkingen van de buitenaardse wereld tot nu toe gedaan.
Het totaal van Kepler vertegenwoordigt ongeveer 70 procent van de ongeveer 3.800 bekende exoplaneten. En het aantal Kepler zal blijven groeien; bijna 3.000 planeetkandidaten wachten op bevestiging door vervolganalyse of observatie, en de geschiedenis suggereert dat de meeste van deze uiteindelijk de real deal zullen zijn.
Maar de observatiedagen van Kepler lopen ten einde. Het ruimtevaartuig heeft een extreem laag brandstofverbruik en ging onlangs in een slaapstand zonder brandstofgebruik.
Het boek van Mike Wall over de zoektocht naar buitenaards leven, "Out There", zal op 13 november worden gepubliceerd door Grand Central Publishing. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons @Spacedotcom of Facebook. Oorspronkelijk gepubliceerd op Space.com.
