Op 8 september. 2016, NASA's Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer (OSIRIS-REx) gelanceerd vanaf de aarde om samen te komen met de asteroïde 101955 Bennu. Deze missie zal het eerste Amerikaanse robotachtige ruimtevaartuig zijn dat een asteroïde ontmoet, dat het in december 2018 zal bereiken, en monsters naar de aarde zal terugsturen voor analyse (vóór 24 september 2023).
Sinds die tijd houdt NASA het publiek op de hoogte van de voortgang van de missie, voornamelijk door beelden terug te sturen die door het ruimtevaartuig zijn genomen. De nieuwste afbeelding was die van de aarde en de maan, die het ruimtevaartuig op 17 januari 2018 maakte met zijn NavCam 1-imager. Als onderdeel van een technische test laat deze afbeelding zien hoe ver de sonde zich van de aarde heeft verwijderd.
De opname is gemaakt toen het ruimtevaartuig zich op een afstand van 63,6 miljoen km (39,5 miljoen mijl) van de aarde en de maan bevond. Toen de camera het beeld kreeg, bewoog het ruimtevaartuig met een snelheid van 8,5 km per seconde (19.000 mph) van de aarde weg. De aarde is in het midden van het beeld te zien als de helderste van de twee plekken, terwijl de kleinere, zwakkere maan rechts verschijnt.
Verschillende sterrenbeelden zijn ook zichtbaar in de omringende ruimte, waaronder de Pleiadencluster in de linkerbovenhoek. Hamal, de helderste ster in Ram, is ook zichtbaar in de rechterbovenhoek van de afbeelding. Ondertussen is het Aarde-Maan-systeem genesteld tussen de vijf sterren die het hoofd vormen van Cetus de Walvis.
Dit is slechts het laatste in een reeks foto's die laten zien hoe ver OSIRIS-REx zich van de aarde heeft gewaagd. Op 2 oktober 2017 nam het MapCam-instrument van de sonde een reeks afbeeldingen van de aarde en de maan terwijl de sonde zich op een afstand van 5 miljoen km (3 miljoen mijl) bevond - ongeveer 13 keer de afstand tussen de aarde en de maan. NASA heeft vervolgens een samengesteld beeld gemaakt om een prachtig beeld van het aarde-maansysteem te creëren (zie hieronder).
Op 22 september 2017 maakte de sonde ook een "Blue Marble" -opname van de aarde (zie hieronder) terwijl deze zich op een afstand van slechts 170.000 km (106.000 mijl) bevond. Het beeld werd vastgelegd slechts een paar uur nadat OSIRIS-REx zijn kritische Earth Gravity Assist (EGA) -manoeuvre had voltooid, die het rond de aarde slingerde en op weg was naar de asteroïde Bennu voor zijn geplande ontmoeting in december 2018.
Bij beide gelegenheden werden de afbeeldingen gemaakt door het MapCam-instrument van de sonde, een camera voor het middenbereik die is ontworpen om afbeeldingen van uitgassing rond Bennu vast te leggen en het oppervlak in kleur in kaart te brengen. Het NavCam 1-instrument is daarentegen een imager in grijstinten die deel uitmaakt van Touch-And-Go Camera System (TAGCAMS) navigatiecamerasuite.
Het ontwerp, de constructie en het testen van dit instrument is uitgevoerd door Malin Space Science Systems en Lockheed Martin is verantwoordelijk voor de werking ervan. Tegen de tijd dat OSIRIS-REx in december 2018 de asteroïde Bennu begint te naderen, kunnen we verwachten dat de sondecamera's weer druk zullen zijn.
Tegen die tijd zullen ze echter naar zijn bestemming zijn gedraaid. Als hij Bennu nadert, moeten zijn camera's opnieuw worden gekalibreerd door beelden van de asteroïde te naderen. En wij, het publiek, kunnen verwachten dat hierdoor mooiere composietbeelden worden gedeeld.
