Op een bepaald moment nadat astronauten de maan hadden bezocht, veroorzaakten een krachtige maanbeving keien die over het maanoppervlak tuimelden.
Wetenschappers wisten al van de maanbeving op 3 januari 1975. Het was de krachtigste van de 28 die werd weergegeven in gegevens van seismometers die waren achtergelaten door de Apollo 12-, 14-, 15- en 16-astronauten. Maar nieuw onderzoek, gepubliceerd op 8 juli in het tijdschrift Geophysical Research Letters, toont aan dat de aardbeving de fysieke structuur van de maan daadwerkelijk heeft veranderd, rotsen omver heeft geslagen en steile dijken (of scherven) heeft gecreëerd die vandaag zichtbaar zijn in de regoliet.
NASA heeft geen goede beelden van de Laue-inslagkrater, waar de aardbeving toesloeg en het gebied net voor en net na het schudden liet zien. Als het bureau dergelijke afbeeldingen had, zou het voor onderzoekers vrij eenvoudig zijn om de voor en na elkaar naast elkaar te plaatsen en te laten zien dat deze specifieke maanbeving de scharlaken had gevormd en de rotsblokken had verplaatst.
In plaats daarvan vertrouwden de onderzoekers op een meer rechtlijnige waarneming: de krachtige maanbeving vond plaats in 1975, en afbeeldingen van de Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) laten zien dat er in het gebied rond de inslagkrater keienpaden zijn die vers genoeg zijn om die recent te hebben gevormd - en in datzelfde gebied zijn er nieuw uitziende, kliffen die lijken op kliffen.
Wetenschappers hebben geen volledig beeld van de mechanismen en structuren die maanbevingen veroorzaken, maar vermoeden dat de onderliggende principes vergelijkbaar zijn: grote rotsblokken drukken samen op breuklijnen en bouwen energie op. Dan verschuiven die breuklijnen, waardoor een deel van die energie vrijkomt als grootschalige trillingen.
Die schrapers, merkten de onderzoekers op, lijken een groter patroon op het maanoppervlak te passen: ze zijn netjes opgesteld met een grote klif die zich aan weerszijden van hun thuiskrater uitstrekt, de Lorentz-bekkenmuur. De Laue-krater ontstond toen een grote ruimtesteen in die gigantische muur sloeg, waardoor een kilometers brede opening in de structuur van de muur ontstond. Maar de aardbevingen die het maanoppervlak rondbewogen om die scharlaken te creëren, lijken in miniatuur een klein deel van die grotere muur te hebben geschapen. En deze temblors deden dat in een regio waar de muur was vernietigd. Dat suggereert dat de muur deel uitmaakt van een nog steeds actieve fout, die kan wegglijden en maanbevingen veroorzaakt.
Er zijn natuurlijk nog andere mogelijke verklaringen. Misschien raakten andere gigantische rotsen de maan en schudden de dingen rond. Maar de onderzoekers deden simulaties van maanschudden in hun laboratorium, waarbij ze ontdekten dat een interne fout, geen externe impact, hoogstwaarschijnlijk deze patronen veroorzaakte.
Nog meer bewijs voor dat idee: zorgvuldig onderzoek van de regoliet in dat gebied toonde aan dat de maanbeving van 1975 niet de enige grote schok was die die regio trof.
Een oudere, zwakkere set boulderpaden kriskras door de paden van 1975, vonden de onderzoekers. Ongeveer 1,6 miljoen jaar geleden (te oordelen naar het aantal kleine kraters die sindsdien de paden hebben gepeperd en de snelheid waarmee die kraters worden verondersteld zich te vormen), zorgde een andere maanbeving ervoor dat rotsen over dezelfde helling tuimelden en oudere scherven vormden. De maan heeft geen atmosfeer om die paden met wind weg te vegen, maar kleine inslagen en kleinere aardbevingen hebben ervoor gezorgd dat de paden over de aionen vervagen.
En er is zelfs bewijs van een oudere aardbeving. Extra rotsblokken liggen aan de onderkant van de dijk, vonden de onderzoekers, zonder sporen die naar hen leiden. Dat suggereert dat er op een bepaald moment, of op veel momenten, andere aardbevingen plaatsvonden, maar dat ze zoveel miljoenen jaren geleden plaatsvonden dat de paden volledig verdwenen zijn (maar niet zo lang geleden dat de rotsblokken tot stof zijn afgebrokkeld).
Het maanoppervlak langs dat deel van de Laue-krater beweegt en beweegt al heel lang. Misschien, schreven de onderzoekers, konden astronauten het gebied bezoeken tijdens "toekomstige landingsmissies" en meer in detail bestuderen wat er in hemelsnaam aan de hand is.
