Artist concept van de Robotic Asteroid Prospector. Krediet: Marc Cohen et al.
Er is de laatste tijd veel geroezemoes in de media over het delven van asteroïden, grotendeels veroorzaakt door de introductie van Planetary Resources, de nieuwe onderneming van Peter Diamandis in de industrie. Maar is deze zakelijke propositie wel haalbaar? De Innovative Advanced Concepts van NASA financiert een onderzoek dat die vraag hoopt te beantwoorden.
Het project, dat het Robotic Asteroid Prospector-voorstel wordt genoemd, maakt deel uit van de winnaars van het Fase-programma van het NIAC. Het wordt geleid door Dr. Marc Cohen, een architect gevestigd in Palo Alto Californië, met hulp van Warren James, een trajectexpert, Kris Zacny, een roboticus bij Honeybee Robotics en Brad Blair, een minerale econoom. Hun voorstel bestudeert de grondbeginselen van enkele belangrijke vragen waarmee de asteroïde-mijnindustrie wordt geconfronteerd. Welke soorten missie en ruimtevaartuig zijn nodig? Is de juiste mijnbouwtechnologie beschikbaar? En nog belangrijker: is er zelfs een levensvatbaar bedrijfsmodel om het in de eerste plaats te doen?
Dr. Cohen zelf is sceptisch dat er is, maar wijst erop dat dit een deel van de reden is waarom hij zo geïnteresseerd is in het uitvoeren van het onderzoek. Bijdragen aan zijn scepsis zijn de talrijke aannames waarop het voorstel is gebaseerd. Deze omvatten een telescoop in de baan van Venus om de zoektocht naar objecten in de buurt van de aarde te helpen (een van de belangrijkste missieverklaringen van NASA, en vergelijkbaar met de ruimtetelescoop van de B612 Foundation die op zoek gaat naar Near Earth Asteroids) en regelmatige commerciële toegang tot een servicebasis in een Lagrange-punt van waaruit de missies worden gestart.
"We proberen de aannames echt duidelijk, specifiek en expliciet te maken, zodat we begrijpen wat de afwegingen zijn," vertelde Dr. Cohen aan Space Magazine. "Een ding waar we heel voorzichtig mee zijn, is niet ingaan op vooroordelen."
De aannames leiden tot een ontwerp van een ruimtevaartuig, mogelijk met behulp van een zonnethermisch voortstuwingssysteem, dat vanuit het Lagrange-puntstation naar een NEO lanceert, het materiaal bij de asteroïde ontgint en verwerkt en het vervolgens terugbrengt naar het Lagrange-punt voor verzending naar de aarde.
Dr. Cohen legde uit dat het team probeert de vereisten te vinden die een robotroster-programma commercieel succesvol zouden maken.
Er zijn nog tal van uitdagingen om op te lossen, waaronder het ontwikkelen van trajecten waarmee het ruimtevaartuig herhaalde, korte reizen kan maken naar de asteroïde die het mijnt en technische problemen aanpakt zonder menselijke aanwezigheid in de buurt. Als het erin slaagt om een aantal van deze problemen op te lossen, kan het project resulteren in de contouren van een van de ruggengraat van de toekomstige ruimte-economie. Het kan ook financiering aantrekken voor de fase II-financieringsronde van NIAC volgend jaar.
Zie de NIAC-website voor meer informatie over de RAP
