Afbeelding tegoed: Caltech
Het Palomar-observatorium is een nieuw onderzoek van de hemel begonnen en zal het heelal verkennen vanaf ons zonnestelsel tot verre quasars, 10 miljard lichtjaar verwijderd. Het onderzoek zal worden uitgevoerd met de gerenoveerde 48-inch Oschin-telescoop met een nieuw bevestigde digitale CCD-camera - de grootste ooit gebouwd met 112 afzonderlijke detectoren. De onderzoekers zijn van plan om afbeeldingen die door de telescoop zijn verzameld op het web te publiceren, zodat andere astronomen de gegevens kunnen zoeken naar asteroïden in de buurt van de aarde, Kuipergordel-objecten, supernova's en andere objecten.
Bij de Palomar Observatory is een groot nieuw luchtonderzoek begonnen. Het Palomar-QUEST-onderzoek, een samenwerkingsverband tussen het California Institute of Technology, Yale University, het Jet Propulsion Laboratory en Indiana University, zal het universum verkennen van ons zonnestelsel tot de verste quasars, meer dan 10 miljard lichtjaar weg.
Het onderzoek zal worden uitgevoerd met behulp van de onlangs gerenoveerde 48-inch Oschin-telescoop, die oorspronkelijk werd gebruikt om grote fotografische hemelatlassen te produceren vanaf 1950. In het nieuwe technologische hart staat een heel bijzondere, volledig digitale camera. De camera bevat 112 digitale beelddetectoren, ook wel ladingsgekoppelde apparaten (CCD's) genoemd. De grootste astronomische camera tot nu toe heeft 30 CCD's gehad. CCD's worden vaak gebruikt voor digitale beeldvorming, variërend van gewone snapshot-camera's tot geavanceerde wetenschappelijke instrumenten. Ontworpen en gebouwd door wetenschappers van Yale en Indiana Universities, de QUEST (Quasar Equatorial Survey Team) camera is onlangs geïnstalleerd op de Oschin-telescoop. "We zijn enthousiast over de nieuwe gegevens die we van de Palomar Observatory beginnen te verkrijgen met de nieuwe QUEST-camera", zegt Charles Baltay, Higgins hoogleraar natuurkunde en sterrenkunde aan de Yale University. Baltay's droom om een grote elektronische camera te bouwen die het hele gezichtsveld van een groothoektelescoop zou kunnen vastleggen, is nu realiteit. De enquête zal met ongekende snelheid astronomische gegevens genereren, ongeveer één terabyte per maand; een terabyte is een miljoen megabyte, een hoeveelheid informatie die ongeveer gelijk is aan die in twee miljoen boeken. Over twee jaar zal de enquête een hoeveelheid informatie opleveren die ongeveer gelijk is aan die in de hele Library of Congress.
Een belangrijk nieuw kenmerk van de Palomar-QUEST-enquête zijn veel herhaalde waarnemingen van dezelfde delen van de lucht, waardoor onderzoekers niet alleen objecten kunnen vinden die bewegen (zoals asteroïden of kometen), maar ook objecten die variëren in helderheid, zoals de supernova-explosies, variabele sterren, quasars of kosmische gammastraaluitbarstingen - en dit op een ongekende schaal.
"Eerdere hemelonderzoeken leverden in wezen digitale momentopnames van de lucht op", zegt S. George Djorgovski, hoogleraar astronomie aan Caltech. "Nu beginnen we digitale films van het universum te maken." Djorgovski en zijn team, in samenwerking met de Yale-groep, zijn ook van plan de enquête te gebruiken om grote aantallen zeer verre quasars te ontdekken - zeer lichtgevende objecten waarvan wordt aangenomen dat ze worden aangedreven door enorme zwarte gaten in de centra van jonge sterrenstelsels - en om ze te gebruiken om de vroege stadia van het universum te onderzoeken.
Richard Ellis, Steele hoogleraar astronomie en directeur van de Caltech Optical Observatories, zal QUEST gebruiken bij het zoeken naar exploderende sterren, bekend als supernovae. Hij en zijn team zullen, in samenwerking met de groep uit Yale, hun waarnemingen van deze exploderende sterren gebruiken in een poging de recente bevinding te bevestigen of te ontkennen dat ons universum versnelt naarmate het zich uitbreidt.
Shri Kulkarni, MacArthur-hoogleraar Astronomie en Planetaire Wetenschap aan Caltech, bestudeert gammaflitsen, de meest energetische stellaire explosies in de kosmos. Ze zijn van korte duur en onvoorspelbaar. Wanneer een gammastraaluitbarsting wordt gedetecteerd, is de exacte locatie aan de hemel onzeker. De geautomatiseerde Oschin-telescoop, gewapend met het brede gezichtsveld van de QUEST-camera, is klaar om de exacte locatie van deze explosies vast te stellen, zodat astronomen de vervagende gloed van de gammastraaluitbarstingen kunnen opvangen en bestuderen.
Dichter bij huis zoekt Caltech-universitair hoofddocent planetaire astronomie Mike Brown naar objecten aan de rand van ons zonnestelsel, in de ijzige zwerm die bekend staat als de Kuipergordel. Brown is ervan overtuigd dat er grote objecten zijn, mogelijk zo groot als de planeet Mars. Hij zal, in samenwerking met astronoom David Rabinowitz van Yale, QUEST gebruiken om naar ze te zoeken.
Steve Pravdo, projectmanager van het Near Propagion Asteroid Tracking (NEAT) -project van het Jet Propulsion Laboratory, zal QUEST gebruiken om de NEAT-zoektocht voort te zetten die in 2001 is begonnen. met onze planeet.
Het Palomar-QUEST-onderzoek zal de komende jaren ongetwijfeld vele andere soorten wetenschappelijk onderzoek mogelijk maken. Het is de bedoeling om alle grote hoeveelheden gegevens tijdig openbaar te maken op het web, als onderdeel van het ontluikende National Virtual Observatory. Roy Williams, lid van de professionele staf van Caltech's Centre for Advanced Computing Research, werkt aan het National Virtual Observatory-project, dat de wetenschappelijke impact van de gegevens aanzienlijk zal vergroten en het gebruik ervan ook voor openbare en educatieve doeleinden zal vergemakkelijken.
De QUEST-teamleden van de Indiana University zijn Jim Musser, Stu Mufson, Kent Honeycutt, Mark Gebhard en Brice Adams. Het team van Yale University bestaat uit Charles Baltay, David Rabinowitz, Jeff Snyder, Nick Morgan, Nan Ellman, William Emmet en Thomas Hurteau. De leden van het California Institute of Technology zijn S. George Djorgovski, Richard Ellis, Ashish Mahabal en Roy Williams. Het Near-Earth Asteroid Tracking-team van het Jet Propulsion Laboratory bestaat uit Raymond Bambery, hoofdonderzoeker en muntonderzoekers Michael Hicks, Kenneth Lawrence, Daniel MacDonald en Steven Pravdo.
De installatie van de QUEST-camera in het Palomar-observatorium stond onder toezicht van Robert Brucato, Robert Thicksten en Hal Petrie.
Oorspronkelijke bron: Caltech News Release
