Space Shuttle Discovery was woensdag 13 juli kort te zien toen ze uit de hanger van het Kennedy Space Center kwam, waar ze sinds haar laatste landing op de STS-133-missie wordt verwerkt voor haar pensionering.
Het was een nogal grimmig en verdrietig moment omdat Discovery er bijna naakt en vertrapt uitzag - en het leed geen twijfel dat ze nooit meer majestueus de ruimte in zou vliegen omdat grote delen van de orbiter totaal afwezig waren.
Discovery was ontdaan van haar drie hoofdmotoren en orbitale manoeuvreerpods aan de achterkant en ze had een gigantisch gat aan de voorkant, net achter de neus, dat bedekt was met doorzichtige plastic zeilen waarin ze vroeger haar nu vermiste voorste stuwraketten onderbracht. Zonder deze essentiële componenten kan Discovery geen nanometer verplaatsen.
Wanneer de Space Shuttle binnen ongeveer een week met geweld wordt teruggetrokken, zal Amerika nog vele jaren niet in staat zijn om astronauten de ruimte in te sturen en naar het internationale ruimtestation ISS.
Volgens Stephanie Stilson, de flowmanager van de STS-135, werd Discovery een kwart mijl van de Orbiter Processing Facility (OPF) naar het Vehicle Assembly Building (VAB) getrokken om ruimte te maken voor Space Shuttle Atlantis wanneer ze volgende week terugkeert van de STS-135-missie. Discovery, in een interview met Space Magazine.
STS-135 is de 135e en laatste missie van NASA's 30 jaar durende Space Shuttle Program.
NASA heeft nu slechts de controle over twee van de drie shuttle OPF's sinds een OPF is overgedragen aan een niet nader genoemde klant, zei Stilson.
Stilson leidt het NASA-team dat verantwoordelijk is voor de beveiliging van alle drie de Space Shuttle-orbiters. "We verwijderen de hypergolische brandstof en andere giftige resten om de orbiters voor te bereiden voor weergave in de musea waar ze permanent zullen worden gehuisvest."
"Het veilige werk aan Discovery zou in februari 2012 voltooid moeten zijn", vertelde Stilson me. "NASA is van plan Discovery op 12 april 2012 naar haar vaste huis in het Smithsonian Air and Space Museum te vervoeren, wat samenvalt met de verjaardag van de eerste shuttle-lancering op 12 april 1981."
Discovery Photo Album van Ken Kremer
