Op 31 december 2018, NASA's Nieuwe horizonten missie maakte geschiedenis door het eerste ruimtevaartuig te zijn dat een ontmoeting had met het Kuiper Belt Object (KBO) genaamd Ultima Thule (2014 MU69). Dit kwam ongeveer twee en een half jaar daarna Nieuwe horizonten werd de eerste missie in de geschiedenis die een flyby van Pluto uitvoerde. Deze laatste ontmoeting leidde tot een aantal verbluffende beelden van de KBO zoals het ruimtevaartuig het naderde.
Maar dit waren natuurlijk niet de laatste afbeeldingen Nieuwe horizonten zou dit object vastleggen. Tijdens het maken van de fly-out van Ultima Thule op nieuwjaarsdag, nam het ruimtevaartuig een aantal foto's die iets heel interessants onthulden over de vorm van Ultima Thule. In plaats van te bestaan uit twee bollen die met elkaar zijn verbonden, bestaat Ultima Thule eigenlijk uit twee segmenten: het ene ziet eruit als een pannenkoek en het andere een walnoot.
Deze afbeeldingen vertegenwoordigen de uiteindelijke look die de Nieuwe horizonten ruimtevaartuig had Ultima Thule (officieel genaamd 2014 MU69) toen het op 1 januari 2019 langs het object schoot. Ze werden bijna tien minuten later genomen Nieuwe horizonten kwam het dichtst in de buurt van het object tijdens het reizen met snelheden van meer dan 50.000 km / h (31.000 mph).
Zoals Alan Stern, hoofdonderzoeker van de missie bij het Southwest Research Institute (SwRI), zei in een recent persbericht van de John Hopkins University Applied Physics (JHUAPL):
'Dit is echt een ongelooflijke beeldsequentie, gemaakt door een ruimtevaartuig dat een kleine wereld vier mijl mijl verwijderd van de aarde verkent. Zoiets is nog nooit in beelden vastgelegd. '
De nieuw uitgebrachte afbeeldingen onthulden belangrijke wetenschappelijke informatie over Ultima Thule, vooral de ware vorm. De eerste close-upbeelden van Ultima Thule gaven aan dat het object uit twee bolvormige segmenten bestond, waardoor mensen het een 'sneeuwman' noemden. Aanvullende analyse van deze beelden en de nieuwe vertrekbeelden hebben er echter toe geleid dat wetenschappers dat hebben heroverwogen.
Zo zijn de vertrekbeelden vanuit een andere hoek genomen dan de naderingsfoto's, die complementaire informatie over de vorm van de KBO onthulden. De Nieuwe horizonten team combineerde ook 14 van de flyby-afbeeldingen in een korte film, waardoor ze konden bevestigen dat de twee 'lobben' van Ultima Thule niet bolvormig zijn.
Terwijl de grotere lob ("Ultima") lijkt op een gigantische pannenkoek, heeft de kleinere lob ("Thule") de vorm van een walnoot. Zoals Stern het zei:
“We hadden een indruk van Ultima Thule op basis van het beperkte aantal beelden dat in de dagen rond de flyby werd geretourneerd, maar het zien van meer gegevens heeft onze mening aanzienlijk veranderd. Het zou dichter bij de realiteit zijn om te zeggen dat de vorm van Ultima Thule platter is, zoals een pannenkoek. Maar wat nog belangrijker is, de nieuwe afbeeldingen creëren wetenschappelijke puzzels over hoe zo'n object zelfs zou kunnen worden gevormd. We hebben nog nooit zoiets als dit rond de zon gezien. "
Ten tweede slaagde de nieuwe analyse erin het deel van Ultima Thule te achterhalen dat niet door de zon werd verlicht, maar dat kon worden geïdentificeerd aan de hand van de manier waarop het de achtergrondsterren blokkeerde. Terwijl de verlichte halve maan in de afzonderlijke frames wazig was vanwege de relatief lange belichtingstijd, combineerde en verwerkte het wetenschapsteam de beelden om de dunne halve maan te verscherpen.
Het wetenschappelijke team kon vervolgens hun analyse vergelijken met een model dat was samengesteld uit het analyseren van pre-flyby-beelden en telescopen op de grond. "Het vormmodel dat we hebben afgeleid van alle bestaande Ultima Thule-beelden is opmerkelijk consistent met wat we hebben geleerd van de nieuwe halve maanbeelden", zegt Simon Porter, een Nieuwe horizonten mede-onderzoeker van de SwRI, die de vormmodellering leidt.
Hal Weaver, een New Horizons-projectwetenschapper van de JHUAPL, vatte samen:
“Hoewel de aard van een snelle flyby in sommige opzichten beperkt hoe goed we de ware vorm van Ultima Thule kunnen bepalen, tonen de nieuwe resultaten duidelijk aan dat Ultima en Thule veel platter zijn dan aanvankelijk werd aangenomen, en veel platter dan verwacht. Dit zal ongetwijfeld nieuwe theorieën over planetaire vorming in het vroege zonnestelsel motiveren. ”
Afgezien van een historische primeur, de Nieuwe horizonten‘De uitgebreide missie om KBO's te bestuderen, vormt ook een unieke wetenschappelijke kans. Door objecten te bestuderen die zijn overgebleven na de vorming van het zonnestelsel, hopen wetenschappers meer te leren over hoe ons zonnestelsel in de loop van de tijd is gevormd en geëvolueerd. Het feit dat ten minste één van deze objecten zo'n interessante vorm heeft, zal waarschijnlijk tot enkele interessante conclusies leiden!
En zorg ervoor dat je deze video bekijkt met het bijgewerkte model van Ultima Thule, met dank aan NASA Video:
