Kijkend naar de toekomst van ruimteverkenning, kunnen de prioriteiten van NASA soms veranderen. In 2004 bracht de regering-Bush het 'Vision for Space Exploration' uit, waarin werd opgeroepen tot de ontwikkeling van raketten die astronauten naar de maan zouden terugbrengen. Dit beleid werd later vervangen door de NASA Authorization Act van 2010, die plannen schetste om mensen tegen 2025 naar een asteroïde en in 2030 naar Mars te sturen.
Eerder vandaag, op donderdag 5 oktober, kondigden vice-president Mike Pence en verschillende leden van de Trump-regering aan dat hun prioriteiten opnieuw zijn verschoven. In plaats van door te gaan met NASA's voorgestelde "Reis naar Mars", heeft de regering haar zinnen gezet op het opnieuw opzetten van bemande missies naar de Maan en het vestigen van een permanente aanwezigheid op het maanoppervlak.
De aankondiging kwam tijdens de openingsvergadering van de National Space Council, de onlangs opnieuw opgerichte uitvoerende groep die de komende jaren het Amerikaanse ruimtevaartbeleid zal leiden. Oorspronkelijk opgericht in 1989 door de toenmalige president George H.W. Bush (en in 1993 ontbonden door de regering-Clinton), diende deze raad hetzelfde doel als de National Aeronautics and Space Council - die toezicht hield op het ruimtebeleid tussen 1958 en 1973.
De bijeenkomst, getiteld "Leading the Next Frontier: An Event with the National Space Council", vond plaats in het Smithsonian National Air and Space Museum (NASM) Steven F. Udvar-Hazy Center in Chantilly, Virginia. De vergadering werd voorgezeten door vice-president Mike Pence met medewerking van NASA-beheerder Robert Lightfoot en werd bijgewoond door leden van het kabinet van Trump, hoge functionarissen en leiders van de ruimtevaartindustrie.
Tijdens de vergadering, die live werd gestreamd, legde vice-president Mike Pence de plannen van de administratie uiteen om astronauten naar de maan terug te sturen. Pence benadrukte de noodzaak om het leiderschap van NASA en Amerika in de ruimte te herstellen en vergeleek de huidige situatie met de beginjaren van de Space Race en de kraaiende prestatie die de Apollo 11-missie was. Zoals hij zei:
“Het is helemaal passend dat we deze week hebben gekozen voor de eerste bijeenkomst van de National Space Council. Gisteren was het 60 jaar geleden dat Spoetnik, die satelliet van 184 pond, de loop van de geschiedenis veranderde. Op die dag, gisteren zes decennia geleden, begon de race om ruimte en nam de toenmalige Sovjet-Unie een vroege voorsprong. Maar de aanblik van dat licht dat over die oktoberhemel knipperde, zette Amerika aan tot actie. We weigerden een toekomst in de ruimte te accepteren die was geschreven door de vijanden van de vrijheid, en daarom zwoeren de Verenigde Staten van Amerika onze rechtmatige plaats als onbetwiste leider in de verkenning van de hemel op te eisen. En twaalf jaar later, met "één grote sprong voor de mensheid", leidde Amerika de ruimte.
Op weg naar het heden gaf Pence aan dat de herinvoering van de National Space Council een einde zou maken aan de manieren waarop de ruimteverkenning de afgelopen decennia tot stilstand is gekomen. Hij gaf ook aan hoe een terugkeer naar de maan - een doel dat in het post-Apollo-tijdperk belangrijker werd - de geest van het verleden zou herwinnen en de moderne ruimteverkenning nieuw leven zou inblazen.
Zoals hij tijdens de bijeenkomst zei, is de manier waarop de ruimteverkenning tot stilstand is gekomen mede te danken aan de manier waarop de maan (als bestemming) in belang is afgenomen:
"Onze strijd om de richting en het doel van het Amerikaanse ruimteprogramma te bepalen, gaat terug tot decennia na de Apollo-periode. We hadden net de race naar de maan gewonnen en plotseling werd de vraag: 'Wat moeten we doen? Waar moeten we heen? ’In het debat dat volgde, werd het sturen van Amerikanen naar de maan behandeld als een triomf om nooit te vergeten, maar niet voor herhaling vatbaar. Elk voorbijgaand jaar dat de maan vierkant in de achteruitkijkspiegel bleef, verminderde ons vermogen om terug te keren naar het maandomein verder en maakte het waarschijnlijker dat we zouden vergeten waarom we ooit wilden gaan. ”
Een hernieuwde missie naar de maan, beweerde Pence, zal een einde maken aan decennia waarin geen enkele NASA-astronaut verder is gekomen dan de Low Earth Orbit. Hij gaf verder aan hoe de VS na de pensionering van het Space Shuttle-programma afhankelijk waren van Rusland om astronauten naar het internationale ruimtestation ISS te vervoeren. Hij uitte ook kritiek op de regering-Obama en beweerde dat het voor capitulatie koos als het ging om de ruimterace.
Hoewel dit nieuwe beleid technisch gezien een breuk is met het beleid van de regering-Obama en een terugkeer naar het beleid van de regering-Bush, benadrukte Pence dat terugkeer naar de maan een springplank zou zijn naar een uiteindelijke bemande missie naar de Rode Planeet. Deze aankondiging maakte ook een einde aan de maanden van onduidelijkheid over het ruimtebeleid van de Trump-administratie.
In het verleden heeft vicepresident Pence gesproken over de noodzaak om terug te keren naar de maan en laarzen op Mars te zetten, maar er werd niets definitiefs gezegd. Het is vermeldenswaard dat deze dubbelzinnigheid ook een bron van bezorgdheid was voor degenen bij NASA, die niet zeker waren over de toekomstige begrotingsomgeving. En hoewel deze bijeenkomst aangaf dat de Trump-regering een beleid heeft, waren veel aspecten ervan al aanwezig voordat de regering aantrad.
Na afloop van de vergadering sprak de waarnemend NASA-beheerder Robert Lightfoot over de resultaten in een NASA-persverklaring. Met betrekking tot de richting die VP Pence voor het bureau had aangegeven, zei hij het volgende:
“NASA is met name gericht op het ontwikkelen van een plan voor een innovatief en duurzaam verkenningsprogramma met commerciële en internationale partners om menselijke expansie door het hele zonnestelsel mogelijk te maken, door mensen terug te brengen naar de maan voor langdurige verkenning en gebruik, gevolgd door menselijke missies naar Mars en andere bestemmingen. '
Veel van de details die tijdens de vergadering zijn besproken, waren al in september vorig jaar bekend. Het was op dat moment de NASA Transition Authorization Act van 2016, een voorlopige maatregel die de stabiliteit op korte termijn garandeerde door $ 19,5 miljard aan financiering voor NASA toe te wijzen voor het fiscale jaar 2017. Intrinsiek aan de wet was de annulering van de asteroïde van de NASA. Robotic Redirect Missions (ARRM) ten gunste van een goedkoper alternatief.
Zoals Lightfoot aangaf, zou dit nog steeds het geval zijn in het huidige plan van de administratie:
“De aanbeveling aan de president zou het bestaande nationale ruimtebeleid wijzigen om focus en richting te geven aan enkele van de huidige activiteiten en plannen van NASA, en een eerdere richtlijn te schrappen dat NASA een menselijke missie naar een asteroïde zou moeten ondernemen als de volgende mijlpaal in de ruimtevaart voorbij de lage -Aardbaan. '
Lighfoot herhaalde ook wat Pence tijdens de bijeenkomst zei, hoe hernieuwde missies naar de maan uiteindelijk de inspanningen van NASA zouden helpen om bemande missies naar Mars te organiseren. Deze omvatten het belang van cis-maanruimte voor de verkenning van zowel de maan als de Mars, evenals het gebruik ervan als testterrein voor toekomstige missie naar Mars en daarbuiten in het zonnestelsel.
"Op basis van een aantal gesprekken die ik met de raad heb gevoerd," zei hij, "hebben we een aantal initiatieven op dit belangrijke gebied onder de aandacht gebracht, waaronder een studie van een orbitale toegangspoort of buitenpost die een aanhoudende cadans van robotica zou kunnen ondersteunen en menselijke missies, evenals daaropvolgende menselijke missies naar de maan- en Marsoppervlakken en andere bestemmingen. '
Hoewel deze laatste aankondiging bevestigt wat velen al enige tijd vermoedden - dat de regering-Trump prioriteit zou geven aan de verkenning van de maan - blijft er veel onduidelijkheid bestaan. Hoewel Pence benadrukte dat de heroprichting van de NSC inherent was aan het herstel van het Amerikaanse leiderschap in de ruimte, lijkt er weinig veranderd te zijn sinds de NASA Transition Authorization Act van 2016.
Bovendien, ondanks de beweringen van Pence over "capitulatie" namens de regering-Obama, vormt een groot deel van het huidige beleid van de regering een voortzetting van de NASA-autorisatiewet van 2010. Deze omvatten het gebruik van het Space Launch System (SLS), het Orion-ruimtevaartuig , en het herstel van de binnenlandse lanceercapaciteit. Kortom, veel van de plannen van de Trump-regering om het Amerikaanse leiderschap in de ruimte te herstellen, meeliften op de prestaties van de Obama-regering.
Buiten dat lijkt de creatie van de Deep Space Gateway onaangetast, aangezien het bestaan ervan centraal staat bij zowel de hernieuwde missie naar de maan als bij bemande missies naar Mars. En het langetermijnplan voor de verkenning van Mars lijkt nog steeds intact te zijn. Deze laatste aankondiging is dus in veel opzichten niet veel nieuws, maar ook goed nieuws.
Als het gaat om organisaties zoals NASA en ruimteverkenning in het algemeen, heeft continuïteit niet alleen de voorkeur, maar is het ook noodzakelijk. En bekijk in de tussentijd de live verslaggeving van het evenement:
Podcast (audio): downloaden (duur: 9:10 - 3,2 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): downloaden (duur: 9:10 - 118,8 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
