De krater die die raadselachtig heldere plekken op Ceres bevat, kan een even raadselachtige waas bevatten. De hints van waas op de dwergplaneet, zoals te zien in sommige beelden afkomstig van NASA's Dawn-ruimtevaartuig, voegen nog een intrigerende draai toe aan Ceres 'mysteries.
Het rumoer van waas ontstond deze week tijdens het Exploration Science Forum in NASA's Ames Research Center in Californië. Maandenlang hebben de wetenschappers van Dawn ongewoon reflecterende plekken in de kraters van Ceres geobserveerd - en geprobeerd te begrijpen - die verschijnen wanneer de asteroïde in het zonlicht verandert. Het team heeft gespeculeerd dat het bevroren poelen met waterijs kan zijn, of stukjes lichtgekleurd, zoutrijk materiaal.
De helderste plekken staan gezamenlijk bekend als Spot 5 en zitten in Occator Crater op Ceres. De hoofdonderzoeker van Dawn, Chris Russell van de Universiteit van Californië in Los Angeles, vertelde het forum dat er op bepaalde tijden van Ceres 'dag een soort waas te zien was in de krater, volgens rapporten van Nature and the Planetary Society. De natuur citeerde Russell die zei dat de lichtpuntjes "enige sfeer zouden kunnen geven in deze specifieke regio van Ceres."
Vorig jaar meldden wetenschappers van de Herschel-missie van de European Space Agency tekenen van waterdamp die opsteekt vanaf het oppervlak van Ceres, en het zou verleidelijk zijn om te suggereren dat de waterdamp afkomstig is van heldere, ijzige plekken en de nevel veroorzaakt. Dat zou de status van Ceres versterken als de enige asteroïde met een significante atmosfeer en een ondergronds reservoir van water, en zou speculatie over het leven op Ceres stimuleren.
Russell vertelde Space Magazine echter dat het veel te vroeg is om toe te geven aan verleiding.
"Ik sprak met minder dan een handvol afbeeldingen en de interpretatie van de afbeeldingen wordt door sommige teamleden betwist", zei Russell in een e-mail. 'Ik zou graag willen dat het debat intern wordt gevoerd voordat we op de een of andere manier een uitspraak doen. Ik heb natuurlijk mijn persoonlijke mening, maar ik heb niet altijd gelijk. ”
"Wat de oorzaak is van de lichtpuntjes, Ceres is vandaag actief". #nasaames #ceres #sservi pic.twitter.com/y718IDloda
- Sidney N. Nakahodo (@snnaka) 21 juli 2015
Russell zei dat het ijs-versus-zout-debat voortduurt. 'Ik was oorspronkelijk een voorstander van ijs, vanwege hoe helder de vlekken leken te zijn', zei hij. De albedo of reflectiviteitsfactor van het heldere materiaal is echter ongeveer 50 procent - wat minder is dan Russell aanvankelijk dacht. 'Dit kan zout zijn en het is onwaarschijnlijk dat het ijs is. Ik denk dat de mening van het team nu meer overeenkomt met zout, ”zei hij.
Hoe dan ook, Russell ziet geen enkele manier om de plekken te vormen zonder interne activiteit op Ceres. "Dus het bestaan van de vlekken vertelt ons dat er een actief proces gaande is", vertelde hij aan Space Magazine.
Zullen we ooit weten of de waas echt is? Of waar zijn de spots van gemaakt? Zoals de Magic 8-Ball zou kunnen zeggen: 'Vraag het later nog eens'. Het Dawn-ruimtevaartuig is onlangs hersteld van een mechanische storing en daalt geleidelijk af naar een nauwere kaartbaan, rond een hoogte van 900 mijl (1.500 kilometer). Dat geeft een veel betere kijk op Occator Crater en wat erin zit.
"Uiteindelijk verwacht ik dat de spectrale gegevens ons ondubbelzinnig zullen vertellen wat er met de oppervlakte is gebeurd", zei Russell, "maar het is iets te vroeg om zeker te zijn."
