Mystery omringt een groep verwoeste stenen gebouwen verborgen in een afgelegen bos in de Schotse Hooglanden, met een archeoloog die suggereert dat ze ooit een illegale whiskystokerij waren.
Een lokale geschiedenisgroep waarschuwde de overheidsinstantie Forest and Land Scotland (FLS) vorig jaar over de verborgen ruïnes, en gaf aan dat ze zich in de bossen boven Loch Ard bevonden, ongeveer 20 mijl (30 kilometer) ten noorden van de stad Glasgow.
Voorafgaand aan het oogsten van bomen in het gebied, leidde FLS-archeoloog Matt Ritchie een gedetailleerd 3D-onderzoek van de site - de overblijfselen van twee 18e-eeuwse stenen boerderijen op ongeveer 200 meter uit elkaar, met een beek ertussen.
Ritchie zei dat hij nu denkt dat de site mogelijk eind 1700 en begin 1800 is gebruikt om whisky te distilleren voor verkoop in Glasgow, een lucratieve handel die destijds illegaal was.
De lange, smalle gebouwen zouden ideaal zijn geweest voor whiskystills en beide boerderijen, bekend als Wee Bruach Caoruinn en Big Bruach Caoruinn, waren goed verborgen op een heuvel, diep in het bos, vertelde Ritchie aan WordsSideKick.com.
'Het is nogal afgelegen. Je hebt grote droogkamers voor maïs en je hebt water in de buurt,' zei hij. 'Ik dacht meteen dat er misschien iets interessants in zat.'
Lokale legendes beschrijven hoe de regio rond Loch Ard werd gebruikt om illegale whisky-stills en gestolen vee te verbergen, maar historisch onderzoek heeft niets overtuigends gevonden. 'Er wordt gefluisterd over dit soort activiteiten, maar er is niets stevigs om distillatie aan die site te koppelen', zei Ritchie.
Whisky wetten
Ritchie legde uit dat de wetten voor de productie en verkoop van whisky uit de late jaren 1700 inhielden dat veel kleine stills werden gesloten op boerderijen in de Hooglanden, terwijl commerciële distilleerderijen die konden worden belast, bleven bestaan. 'Er was een periode in de Schotse geschiedenis waarin de regering de distillatie van whisky stopte', zei hij. 'Plots wordt het illegaal, en wat was je normale boerderijactiviteit dan gaat het ondergronds.'
Regeringsfunctionarissen die bekend staan als 'accijnsmannen' speurden de Hooglanden af naar illegale stills, namen illegale whisky in beslag en destilleerden apparatuur. Als zodanig was het belangrijk om een site te hebben die moeilijk te vinden was, maar toch dicht bij een grote markt als Glasgow lag.
De regering legde ook een zware belasting op op gerstemout, een traditioneel ingrediënt van Schotse whisky, gemaakt door het graan te "roosteren" bij hoge temperaturen. Om de belasting te ontlopen, begonnen commerciële whiskystokers hun ongemoute "maïsgeesten" te gebruiken om hun whisky te maken, wat resulteerde in een merkbaar inferieur drankje, zei Ritchie.
"De grote distilleerderijen in het laagland gebruiken behoorlijk ruwe dingen, maar je Highland of illegale whisky produceert nog steeds whisky van goede kwaliteit met ingrediënten van goede kwaliteit," zei hij. 'Er was veel vraag naar, en het kon naar het zuiden worden gesmokkeld naar de meer bevolkte laaglanden en voor een goede winst worden verkocht.'
Destijds werd whisky direct na het distilleren gebotteld, zonder het lange rijpingsproces van "rijping" dat zich in de 19e eeuw ontwikkelde. 'Het moet een nogal ruwere geest zijn geweest dan we gewend zijn, maar het is ook een eenvoudig proces', zei hij.
Laserscanning-onderzoek
Ritchie en zijn collega's hebben nu 3D-gegevens van laserscans van de gebouwen gebruikt om een artistieke interpretatie van sommige gebouwen te creëren, aangezien ze er in de 18e eeuw misschien uitzagen als een whiskystokerij.
'Dat is voor mij het verhaal: de creatieve archeologische visualisatie van de ruïnes en een stap verder gaan en ons voorstellen hoe de activiteit op de boerderij in het verleden was', zei Ritchie.
Bijzonder interessant zijn twee grote steenovens, die gebruikt zouden zijn om "maïs" te drogen, een verzamelnaam voor gekweekte granen, maar ook om gerst te mout voor het whiskystokproces.
De voorkant van een oven is ingestort, maar de centrale komvormige kamer blijft over; de kamer van de tweede oven is ingestort, maar de voorkant van die oven is nog intact. Door de 3D-gegevens van de twee verwoeste ovens te combineren, heeft Ritchie een afbeelding gemaakt die laat zien hoe een complete maïs-droogoven eruit zou hebben gezien.
Het digitale overzicht van de ruïnes benadrukt ook hun afgelegen locatie in het bos. 'Ze zijn zeer goed bewaard gebleven en zeer zichtbaar, en ze bevinden zich in dit soort kathedraalachtige ruimte, met al deze grote, volwassen naaldbomen in de buurt,' zei Ritchie.
Elke whisky die op de locatie werd gedistilleerd, zou in het geheim zijn geweest en de grote ovens zijn mogelijk alleen gebruikt om graan te drogen. Archeologische opgravingen van de gebouwen zouden positief bewijs kunnen opleveren van hun eerdere gebruik, hetzij als illegale distilleerderij of als werkende boerderij. Maar 'we hebben geen plannen om dat te doen', zei hij, eraan toevoegend dat de ruïnes te ver weg zijn om verder onderzoek te rechtvaardigen.
Voorlopig houden de oude stenen gebouwen hoog in het bos elke geheime geschiedenis van illegale distilleerderij voor zichzelf. 'De ruïnes worden gewoon met rust gelaten,' zei Ritchie.
- 30 van 's werelds meest waardevolle schatten die nog steeds ontbreken
- In foto's: Stone Monument ontdekt in Schotland
- In foto's: ingewikkeld gesneden stenen ballen puzzel archeologen
Oorspronkelijk gepubliceerd op WordsSideKick.com.
