De werkelijk uitstekende Opportunity-rover van NASA gaat door met 'nieuwe ontdekkingen te doen over het oude Mars', ter herdenking van 13 jaar sinds het stuiteren naar een landing op Mars, met een prestatie die 'echt geweldig' is - vertelde de plaatsvervangend hoofdwetenschapper Ray Arvidson exclusief aan Space Magazine.
Resilient Opportunity vierde haar 13e verjaardag op Sol 4623 op 24 januari 2017 PST terwijl ze naar het zuiden reed langs de geërodeerde rand van de gigantische Endeavour-krater - en een onpeilbaar record voor een lange levensduur en baanbrekende wetenschappelijke ontdekkingen over de waterige omgeving van de oude Rode Planeet.
"Het 13-jarig jubileum bereiken met een functionerende rover die voortdurend nieuwe ontdekkingen doet over het oude Mars is werkelijk verbazingwekkend", vertelde Ray Arvidson, adjunct-hoofdonderzoeker van Opportunity aan de Washington University in St. Louis, aan Space Magazine.
Anders gezegd: Opportunity is 13 JAAR in haar missie van 3 MAANDEN! En nog steeds sterk!
In het afgelopen jaar ontdekte de wereldberoemde rover "uitgebreidere waterige veranderingen in fracturen en mildere veranderingen in de rotsformaties" in de Endeavour-krater, werkte Arvidson uit.
En nu gaat ze op weg naar haar volgende doelwit - een eeuwenoude door water uitgehouwen geul!
De geul bevindt zich ongeveer 0,6 mijl (1,6 km) ten zuiden van de huidige locatie van de robot.
Maar om daar te komen, moet ze eerst heldhaftig steile rotsachtige hellingen beklimmen die meer dan 20 graden schuin aflopen langs de geërodeerde kraters westelijke rand - en het is geen gemakkelijke taak! Glijden en glijden langs de weg en helemaal alleen op moeilijk buitenaards terrein.
Bovendien is ze 51 keer hoger dan haar 'gegarandeerde' levensverwachting van slechts 90 Sols die ze zo lang geleden had beloofd - terwijl ze tijdens haar laatste uitgebreide missie het oppervlak van de 4e rots van de zon aflegde; EM # 10.
Hoe werd deze ongelooflijke prestatie bereikt?
"Gewoon een goed gemaakt en grondig getest Amerikaans voertuig", antwoordde Arvidson.
De zeswielige rover landde op 24 januari 2004 PST op Mars op de buitenaardse Marsvlakten in Meridiani Planum - als de tweede helft van een verbazingwekkende zusteract.
Haar tweelingzus Spirit was op 3 januari 2004 3 weken eerder met succes geland in een 100 mijl brede Gusev-krater en overleefde meer dan zes jaar.
Opportunity sloot 2016 af en begint 2017 meedogenloos op weg naar een eeuwenoude door water uitgehouwen geul langs de geërodeerde rand van de uitgestrekte Endeavour-krater - het volgende wetenschappelijke doelwit op haar heroïsche reis door nooit eerder geziene Red Planet-terreinen.
De enorme Endeavour-krater heeft een diameter van ongeveer 22 kilometer (14 mijl).
Gedurende 2016 onderzocht Opportunity de oude, verweerde hellingen rond de locatie van de Marathon Valley in de Endeavor-krater. Het gebied werd een wetenschappelijke bestemming met de hoogste prioriteit nadat bleek dat de hellingen een moederlode van ‘smectite’ kleimineralen bevatten, gebaseerd op gegevens van de CRISM-spectrometer die boven ons cirkelde aan boord van een NASA Mars-orbiter.
De smectieten werden ontdekt via uitgebreide, speciaal gerichte Mars-orbitale metingen verzameld door de CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) spectrometer op NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - eerder uitgevoerd in de richting van Arvidson.
De gelegenheid daalde het afgelopen jaar door Marathon Valley om de kleimineralen in water te onderzoeken. Ze zijn essentieel voor het bepalen van de bewoonbaarheid van de Rode Planeet toen het miljarden jaren geleden warmer en natter was.
Wat heeft Opportunity in 2016 wetenschappelijk bereikt in Marathon Valley?
"De sleutel hier is de uitgebreidere waterige verandering in fracturen en mildere verandering in de rotsformaties", legde Arvidson me uit.
“Breuken hebben rode kiezelstenen die zijn versterkt in Al en Si (waarschijnlijk door het uitlogen van meer oplosbare elementen), hematiet en, in het geval van onze kale breuk, een verhoogd sulfaatgehalte met waarschijnlijk Mg-sulfaten en andere fasen. Ook is het gesteente verrijkt in Mg en S ten opzichte van andere Shoemaker-rotsen en deze rotsen zijn de smectietdrager zoals waargenomen uit CRISM ATO-gegevens. ”
Marathon Valley meet ongeveer 300 meter of meters lang. Het snijdt bergafwaarts door de westrand van de Endeavour-krater van west naar oost - dezelfde richting waarin Opportunity bergafwaarts reed vanaf een bergtopgebied bovenop de kraterrand.
Opportunity heeft Endeavour verkend sinds hij in 2011 bij de gigantische krater aankwam. De Endeavor-krater werd gevormd toen hij miljarden jaren geleden uit de Rode Planeet werd gesneden door een enorme meteoorinslag.
"De Endeavor-krater stamt uit de vroegste geologische geschiedenis van Mars, een tijd waarin water overvloedig was en erosie relatief snel en enigszins aardachtig was", legt Larry Crumpler uit, een wetenschappelijk teamlid van het New Mexico Museum of Natural History & Science.
Gelegenheid is het beklimmen van zeer steile en uitdagende hellingen om de top van de kraterrand te bereiken. Daarna rijdt ze zuidwaarts naar Cape Byron en het geulsysteem.
“We hebben wat mobiliteitsproblemen gehad bij het beklimmen van steile, rotsachtige hellingen. Veel uitglijden en slippen, maar het evalueren van de prestaties van de rover op steile, rotsachtige en met aarde bedekte hellingen was een van de goedgekeurde doelstellingen voor uitgebreide missies, ”legde Arvidson uit.
'We vertrekken uit Cape Tribulation, rijden bergopwaarts naar het zuidwesten om de Meridiani-vlaktes te bereiken en rijden vervolgens naar de westkant van Cape Byron naar het hoofd van een geulsysteem.'
Wat staat er in het verschiet voor 2017? Wat is het belang van het verkennen van de geul?
"Rond het werk aan Cape Tribulation af, doorkruis de kop van het geulsysteem en ga bergafwaarts naar een of meer geulen om de morfologie te karakteriseren en zoek naar bewijzen van afzettingen", legde Arvidson uit.
“Hopelijk testen onder droge massabewegingen, puinstroom en fluviale processen voor geulvorming. Het is belangrijk dat dit de eerste keer is dat we de grondwaarheid verwerven op een geulsysteem dat mogelijk wordt gevormd door fluviale processen. Zal zoeken naar dwarsliggers, grindbedden, boetes of grovere opwaartse sequenties, enz., Om te testen tussen hypothesen. ”
Hoe lang duurt het om de geul te bereiken?
'Maanden voor de geul', antwoordde Arvidson. Aangekomen op de top van de kraterrand, zal de rover tijdens de tocht naar het zuiden naar de geul weer een deel van de weg op de Martiaanse vlaktes rijden.
"En we rijden over de vlakten om relatief lange afstanden te rijden met de bedoeling ruim voor het winterseizoen bij de geul te komen."
Vanaf vandaag, 31 januari 2017, heeft de langlevende kans 4630 Sols (of Martiaanse dagen) overleefd in de harde omgeving van de Rode Planeet.
Opportunity heeft meer dan 216.700 foto's gemaakt en meer dan 43,87 kilometer (27,26 mijl) afgelegd - meer dan een marathon.
Zie hieronder onze bijgewerkte routekaart. Het toont de context van de rovers over een 13 jaar lange traverse die meer dan de 26 mijl afstand van een marathonlopersrace beslaat.
De rover overtrof de mijlpaal van 27 mijl op 6 november 2016 (Sol 4546).
Het uitgangsvermogen van de energieproductie van zonnepanelen is momenteel 416 wattuur, voordat het in 2017 naar een andere Martiaanse winter op het zuidelijk halfrond gaat. Het telt als Opportunities 8e winter op Mars.
Ondertussen doorkruist Opportunity's jongere zusterroer Curiosity en boort in de lagere sedimentaire lagen aan de voet van Mount Sharp.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
