Met verschillende telescopen op de ruimte en op de grond, evenals speciale ruimtemissies die op zoek zijn naar exoplaneten of planeten die rond andere sterren draaien, blijft het aantal nieuwe ontdekkingen toenemen. Het nieuwste ruimtevaartuig dat aan deze zoektocht is gewijd, de COROT-missie (convectie, rotatie en planetaire doorgangen), kondigde de vondst aan van twee nieuwe exoplaneten en een onbekend hemellichaam. Deze ontdekking kan een 'ontbrekende schakel' zijn tussen sterren en planeten waar astronomen naar op zoek waren.
De twee nieuwe planeten zijn gasreuzen van het hete Jupiter-type, die heel dicht bij hun moederster cirkelen en de neiging hebben een uitgebreide atmosfeer te hebben omdat warmte van de nabijgelegen ster hen energie geeft om uit te zetten. De meeste exoplaneten die tot nu toe zijn gevonden, zijn de gasreuzenvariëteit vanwege de beperkingen van de huidige technologie.
Bovendien heeft een eigenaardigheid genaamd "COROT-exo-3b" bijzondere belangstelling gewekt bij astronomen. Het lijkt iets te zijn tussen een bruine dwerg, een sub-stellair object zonder kernfusie maar met enkele stellaire kenmerken, en een planeet. De straal is te klein om een superplaneet te zijn.
Als het een ster is, zou het een van de kleinste zijn die ooit is gedetecteerd. Vervolgwaarnemingen vanaf de grond hebben vastgesteld dat het een massa van 20 Jupiter betreft. Dit maakt het twee keer zo dicht als het metalen platina.
COROT heeft ook extreem zwakke signalen gedetecteerd die, indien bevestigd, zouden kunnen wijzen op het bestaan van een andere exoplaneet, zo klein als 1,7 keer de straal van de aarde.
Dit is een bemoedigend teken in de delicate en moeilijke zoektocht naar kleine, rotsachtige exoplaneten waarvoor COROT is ontworpen.
COROT is in december 2006 gestart en de operaties beginnen in februari 2007. Tot dusver heeft de missie vier exoplaneten gevonden. De missie begon begin mei van dit jaar met observaties van haar zesde sterrenveld. Tijdens deze observatiefase, die 5 maanden zal duren, zal het ruimtevaartuig tegelijkertijd 12.000 sterren waarnemen.
Meer over COROT.
Oorspronkelijke nieuwsbron: ESA
