Er zijn diamanten in de lucht en ze zijn op natuurlijke wijze geslepen.
De opvallende diamantvormen van de ruimterotsen Ryugu en Bennu - respectievelijk het doelwit van de monsterretourmissies Hayabusa2 en OSIRIS-REx - zijn blijkbaar het resultaat van de puinhoopsamenstelling van de bijna-aardse asteroïden, aldus wetenschappers.
"We denken dat het zeer losse aggregaten zijn. Ze zijn niet door en door solide", zei Melissa Morris, adjunct programmawetenschapper van OSIRIS-REx op het NASA-hoofdkantoor in Washington, DC tijdens een webcast "Science Chat" op woensdag (november). 7). "En dus, terwijl ze draaien, kun je eigenlijk dingen uitdraaien en bijna die topvorm creëren." [OSIRIS-REx: NASA's Asteroid Sample-Return Mission in Pictures]
Zowel Ryugu als Bennu zijn waarschijnlijk ook rijk aan organische moleculen, de koolstofhoudende bouwstenen van het leven zoals we dat kennen. Ondanks dergelijke overeenkomsten zijn de twee rotsen echter verre van klonen. Zo is Ryugu, met een breedte van ongeveer 3000 voet (900 meter), veel groter dan de 1.650 voet brede (500 m) Bennu. En het oppervlak van de voormalige asteroïde heeft een redelijk uniforme helderheid, terwijl Bennu een verscheidenheid aan lichte en donkere vlekken heeft, voegde Morris eraan toe.
De door Japan geleide Hayabusa2-missie arriveerde eind juni in een baan rond Ryugu en heeft al drie landingsvaartuigen op de asteroïde laten vallen. Twee van deze oppervlakteverkenners, de kleine springrovers MINERVA-II1A en MINERVA-II1B, blijven vandaag operationeel. De andere, de MASCOT-lander van schoenendoosformaat, werkte vorige maand meer dan 17 uur op Ryugu - iets langer dan oorspronkelijk gepland.
De Hayabusa2-missie van $ 150 miljoen zal, als alles volgens plan verloopt, in de relatief nabije toekomst een nieuwe hopping-lander, MINERVA-II2, inzetten. En het moederschip van de missie zelf zal naar beneden duiken om monsters te verzamelen van Ryugu, die in december 2020 in een speciale retourcapsule naar de aarde zullen komen.
OSIRIS-REx nadert ondertussen zijn doel. De NASA-sonde van $ 800 miljoen zal op 3 december in Bennu aankomen en vervolgens op 31 december in een baan om de ruimtesteen glippen. OSIRIS-REx zal de asteroïde meer dan twee jaar bestuderen en ook een groot monster verzamelen, dat zal landen op Aarde in september 2023. (OSIRIS-REx zal echter geen mini-landers inzetten op de ruimtesteen.)
De hoofddoelen van Hayabusa2 en OSIRIS-REx (wat een afkorting is voor "Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) sluiten mooi op elkaar aan. Beide missies zijn bedoeld om licht te werpen op de begindagen van het zonnestelsel en de rol die koolstofrijk is asteroïden zoals Ryugu en Bennu hebben mogelijk gespeeld om het leven op aarde op gang te helpen.
De missies hebben ook nevendoelstellingen, zoals de volledige naam van OSIRIS-REx suggereert. Die missie zou onderzoekers ook moeten helpen meer te weten te komen over de krachten die de paden van potentieel gevaarlijke asteroïden door de ruimte vormen en over het hulpbronnenpotentieel van koolstofhoudende ruimterotsen, naast andere bijdragen, aldus NASA-functionarissen.
De twee missieteams hebben al aanzienlijk samengewerkt en zullen in de toekomst blijven samenwerken, zei Morris.
'Het zal fascinerend zijn om deze twee verschillende missies en hun resultaten te vergelijken en te vergelijken', zei ze.
Het boek van Mike Wall over de zoektocht naar buitenaards leven, "Out There", zal op 13 november worden gepubliceerd door Grand Central Publishing. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons @Spacedotcom of Facebook. Oorspronkelijk gepubliceerd op Space.com.
