Zou dit het einde kunnen zijn van de Opportunity-rover? Er was geen signaal van de rover sinds afgelopen zomer, toen er een enorme wereldwijde stofstorm op neerkwam. Maar hoewel het vaartuig al zes en een halve maand stil en onbereikbaar is, heeft NASA het niet opgegeven.
Toen Opportunity in januari 2004 op Meridiani Planum op Mars landde, was de geplande missieduur slechts 90 dagen. Sinds die dag, die nu zo lang geleden lijkt, zijn er 15 jaar verstreken en zijn er meer dan een miljard mensen op aarde geboren. Zes maanden geleden stopte de rover, misschien voorgoed. Dus bij elke maatregel was Opportunity een verbluffend succes.
Het laatste signaal?
Afgelopen juni zond Opportunity zijn laatste signaal, een downlink van zijn vitale statistieken en niet veel anders. Het was het laatste communiqué van de rover, doorgegeven aan de aarde toen er een enorme wereldwijde stofstorm op neerkwam. De storm was de grootste waarmee de rover in zijn tijd op Mars was geconfronteerd; destijds ongeveer 41 miljoen vierkante kilometer (15,8 miljoen vierkante mijl), groot genoeg om Rusland en Noord-Amerika te bestrijken.
Opportunity staat nu halverwege Perseverance Valley in de Endeavour Crater op Mars. De afdaling door de vallei zou een historische reis worden. De vallei wordt gemarkeerd door kanalen die mogelijk zijn uitgehouwen door ijs, water of wind, en het zou de eerste keer zijn dat we deze kanalen van dichtbij hebben bekeken. Helaas zal de rover die reis misschien nooit voltooien.
De enorme stofstorm blokkeerde het zonlicht dat nodig was voor de voortgezette functie van Opportunity en de rover ging in winterslaap. NASA had goede hoop dat naarmate de stofstorm ophield, de panelen weer zouden functioneren en de rover weer zou werken, zoals in het verleden. Het duurde ongeveer 6 weken voordat de stofstorm piekte en begon te vervagen. Maar toen zonlicht weer het oppervlak van Mars bereikte, reageerde Opportunity nog steeds niet op signalen.
Maar NASA verloor nog steeds de hoop niet.
NASA dacht ook dat de zonnepanelen van de rover bedekt zouden kunnen zijn met stof van de storm. Ze houden het weer op Mars nauwlettend in de gaten en hoopten dat de wisselende seizoenen enige verlichting zouden kunnen brengen. Het is daar eigenlijk nog steeds een stofstormseizoen en ze hoopten dat er weer een storm zou komen om het probleem op te lossen.
Als dat contra-intuïtief klinkt, is het dat niet.
Een storm van de juiste sterkte zou de stofpanelen verwijderen zonder meer stof af te geven. Dan zouden de panelen helder zijn en zou de rover weer kunnen functioneren. Maar dat is ook niet gebeurd.
Vast op 45,16 kilometer
Vanaf nu zit de kilometerteller van de rover vast op 45,16 km, wat nog steeds een opmerkelijke prestatie is, hoe je het ook bekijkt. Maar er is nog steeds hoop.
NASA probeert nog steeds te communiceren met Opportunity. Ze vertrouwen daarvoor op de kracht van het Deep Space Network (DSN). De DSN is een trio van krachtige radioantennefaciliteiten over de hele wereld waarmee verre ruimtevaartuigen met de aarde kunnen communiceren. In het geval van Opportunity communiceert het met een orbiter, die vervolgens signalen naar de aarde doorgeeft met behulp van de DSN.
NASA voert wat zij noemen "sweep and beeps" uit met de DSN. Ze scannen het X-bandspectrum van radiofrequenties die Opportunity gebruikt om te proberen elk signaal van Opportunity te vinden en vervolgens vast te zetten. Vervolgens kunnen ze de rover een klein elektronisch duwtje geven om hem te laten reageren. Maar tot nu toe werkte dat niet.
Ze luisteren ook aandachtig met de DSN naar elk radiosignaal dat van Mars komt. Vervolgens doorzoeken radiowetenschappelijke specialisten die gegevens op zoek naar een verdwaald signaal dat de Opportunity mogelijk heeft verzonden. Tot nu toe niets.
Het is gek dat we Opportunity van bovenaf kunnen zien met de MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), maar we kunnen niet duidelijk genoeg zien om het probleem te vinden. Het kan stof zijn of iets anders. Het kan zijn dat een kritiek onderdeel is mislukt, en dat is het dan. We zullen het waarschijnlijk nooit echt zeker weten.
De winter komt eraan
Tijd is nu van essentieel belang. De herfst komt eraan en daarna de winter. Zodra de winter komt, zal er een diepe bevriezing komen, met Martiaanse temperaturen die dalen tot -96 graden Celsius (-140 graden Fahrenheit). Deze lage temperaturen komen pas in oktober aan, wat ver weg lijkt. Maar ze zijn onheilspellend, omdat NASA denkt dat ze hebben bijgedragen aan het verlies van de Spirit-rover in 2010. De koude temperaturen in de winter zouden de laatste klap voor Opportunity kunnen zijn.
NASA staat niet bekend om het opgeven en het MER-team (Mars Exploration Rovers) is een voorbeeld van die geest. Maar op een gegeven moment zullen ze het einde van de missie van Opportunity moeten aankondigen.
Het zal triest zijn als dat gebeurt. Maar als alles is gezegd en gedaan, zal iedereen die bij Opportunity betrokken is, genoeg hebben om trots op te zijn met wat ze hebben bereikt. En de rest van ons zal onze hoeden voor hen moeten fooien.
Bronnen:
- The Planetary Society: The Mars Exploration Rovers Update: Opportunity Still Silent, Team Still Hoopvol
- NASA Mars Exploration Rovers
- NASA: Opportunity bekijkt grondtextuur in ‘Perseverance Valley’
- NASA: From Mars Rover: Panorama Above ‘Perseverance Valley’
- NASA Press Release: Opportunity Hunkers Down While Dust Storm
