De European Space Agency is op zoek naar amateurastronomen om mogelijke secundaire doelen voor de komende Hera asteroïde rendez-vousmissie te helpen karakteriseren.
De missie is Hera, de verkenningsmissie van de ESA naar de asteroïde 65803 Didymos later dit decennium. Geboren uit het on-again, off-again Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA) -initiatief, kreeg de missie groen licht voor constructie en ontwerp tijdens de recente Space19 + -conferentie, gehouden in november 2019 in Sevilla, Spanje. De missie duurt iets meer dan twee jaar om Didymos te bereiken, dat 800 meter breed is en om de 770 dagen om de zon draait. Hera zal ook twee 6U cubesat-missies uitvoeren, APEX (de Asteroid Prospection Explorer) en Juventas, die zullen proberen op Didymos te landen. De Japanese Space Agency (JAXA) kan ook een kleine impactor leveren. Hera zal de schade inspecteren die is veroorzaakt door de bijdrage van NASA aan het AIDA-project, de Double Asteroid Redirection Test DART-impactor, die in juli 2021 wordt gelanceerd voor een impact van oktober 2022.
Didymos is een bekende binaire asteroïde met een kleine metgezel van 170 meter in diameter die om de 12 uur in een baan om de primaire ster draait. Deze metgezel werd door de Arecibo-radar gezien tijdens een bijna 7,2 miljoen kilometer lange aardpassage in 2003. Didymos zal in november 2123 een nog dichtere 6 miljoen kilometer passeren nabij de aarde.
Een oproep aan amateurastronomen
Van Hera wordt verwacht dat het tijdens zijn cruisefase verschillende andere kleine werelddelen door de asteroïdengordel zal passeren. Het ESA European Space Operations Center (ESOC) heeft een doelselectielijst opgesteld van potentiële asteroïden die onderweg zijn, en onderzoekers zijn op zoek naar amateurastronomen om deze te observeren en te helpen karakteriseren voordat ze worden geobserveerd.
"Voor een asteroïde van 2,5 kilometer die gebruik maakt van de belangrijkste Asteroid Framing Camera van Hera, zouden we streven naar een vliegafstand van 500 kilometer", zegt Michael Küppers (ESA-Hera Project Scientist) in een recent persbericht. "Maar nauwe benaderingen zonder echte flyby's zijn nog steeds nuttig, omdat ze asteroïde-observaties mogelijk maken vanuit hoeken die onbereikbaar zijn vanaf de aarde."
Amateurs hebben in het verleden missies bijgestaan, waaronder het vastleggen van stellaire occultaties van 486958 Arrokoth (neé 2014 MU69) voorafgaand aan de flyby van New Horizons op nieuwjaarsdag 2019. In dit geval hebben amateurwaarnemingen de aard van de twee kwabben van 486958 Arrokoth gepakt voordat ze voorbijvlogen, wat de occultatiewetenschap voor verre objecten rechtvaardigde. Amateurs voerden ook belangrijke periheliumwaarnemingen uit voor komeet 67P Churyumov-Gerasimenko voor ESA's missie Rosetta, die werd beëindigd nadat deze op 30 september op het oppervlak van de komeet kwam te liggen.th, 2016.
Maar het opsporen van deze kleine ruimtesteentjes zal niet gemakkelijk zijn: de slimste van de zeven asteroïden op de shortlist heeft een +15th omvang, in het bereik van alleen de grootste, lichte emmer-achtertuintelescopen. Van de zeven asteroïden op de shortlist hebben er slechts drie goed gekarakteriseerde helderheidsmetingen en rotatiesnelheden: dat is waar amateur-waarnemers binnenkomen.
De zeven doelen zijn:
-2,7 kilometer 10278Virkki
-69330 (1993 HO2)
-4,2 kilometer114136 (2002 VZ58)
-115401 (2003 SK291)
-1,7 kilometer203894 (2003 FS 116)
-513286 (2006 XG12)
-203276 (2001 RM48)
Dit zijn allemaal harde doelen, vage objecten die nauwkeurige tracking vereisen en grote optiek; je kunt het beste doen om een precieze efemeride te genereren met behulp van de JPL-Small Database Browser om de locatie van de gegeven asteroïde vast te pinnen als een zwakke, langzaam bewegende ‘ster’ tegen de achtergrond.
Hera zal in 2024 bovenop de nieuwe Ariane-6 heavy lift-raket worden gelanceerd, mogelijk gepland voor de inaugurele lancering tegen het einde van 2020.
Het wordt snel de 'Gouden Eeuw van de verkenning van de asteroïde': NASA's Dawn-missie rondde in oktober 2018 de historische verkenning van 4 Vesta en 1 Ceres af. Ondertussen zal NASA's OSIRIS-Rex dit jaar in augustus een monsterverzamelingsmanoeuvre uitvoeren op een asteroïde 101955 Bennu, terwijl de Hayabusa 2-missie van de Japanese Space Agency zojuist de asteroïde 162173 Ryugu vertrok voor de terugkeer van de aarde met zijn kostbare lading eind dit jaar in december 2020.
Het is nu een goed moment om een klein deel bij te dragen aan de toekomst van ruimteverkenning.
