Pluto, de mensheid maakt zich klaar om je imago te veranderen. En na een decennium zeilen door de ruimte, zal er in juli een historische eerste ontmoeting zijn met de dwergplaneet.
Het verhaal eindigt daar misschien ook niet. Missiemanagers werken er hard aan om aan te tonen dat aangezien New Horizons sowieso 'daarbuiten' is, het een goed idee zou zijn om het ruimtevaartuig later in de missie langs een ander object te plaatsen. Die hoop hangt zwaar af van het succes van de Pluto-ontmoeting op 14 juli.
"Technisch gezien was dit routine, aangezien het wakker worden een procedure was die we al vele malen eerder hadden gedaan", zegt Glen Fountain, New Horizons-projectmanager bij het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, in een verklaring. “Symbolisch is dit echter een groot probleem. Het betekent het begin van onze operaties voorafgaand aan de ontmoeting. ”
Het waren een paar nette jaren voor de machtige machine, zelfs voordat ze naar het hoofdevenement gingen. New Horizons werd in 2006 vanuit het Kennedy Space Center gelanceerd en kwam in 2007 op korte afstand langs Jupiter en zijn manen en deed onderweg wat wetenschap, waaronder het opvangen van een enorme explosie van Io, een vulkanische maan.
Sindsdien heeft het ruimtevaartuig plichtsgetrouw foto's teruggestuurd vanuit het hele zonnestelsel, waaronder een foto van de maan Triton van Neptunus en een aantal van Pluto - de eerste keer dat een ruimtevaartuig zo ver zal reizen. Tussen het wetenschappelijke werk en het uitchecken van systemen door, besteedde New Horizons tweederde van de reis aan het slapen om energie te besparen voor de grote show.
De volgende stap voor het ruimtevaartuig zal enkele weken van check-outs zijn en ook het samenstellen van de commando's om ervoor te zorgen dat New Horizons met succes langs Pluto en zijn manen wordt geleid (een proces dat in de loop van de jaren ingewikkelder werd naarmate er meer manen werden ontdekt.) Daarna, als het ruimtevaartuig houdt stand en het budget is goedgekeurd, managers willen het voorbij een Kuipergordelobject slingeren.
De Kuipergordel is een verzameling ijzige lichamen voorbij de baan van Neptunus. Er wordt aangenomen dat deze kleine werelden bouwstenen van het zonnestelsel zijn en miljarden jaren geleden pronken met geen planeten of manen - alleen maar brokken rotsen en ijs, die gedurende miljoenen jaren langzaam in botsing kwamen en samensmolten om het bekende te vormen landschap dat we vandaag zien.
De leden van het New Horizons-team zijn van plan eind 2016 meer geld te vragen voor deze missie, omdat ze informatie verzamelen via de Hubble-ruimtetelescoop en andere bronnen om hun standpunt te verdedigen. (Ze hebben al enkele doelen in gedachten.) Maar de focus zal de komende maanden zeker op Pluto liggen.
Volgend jaar zal er trouwens weer een geplande ontmoeting met een dwergplaneet plaatsvinden wanneer NASA's Dawn-ruimtevaartuig in het voorjaar naar Ceres komt.
