Sigmund Freud is een van de beroemdste artsen die zich verdiept in het menselijke onderbewustzijn. Maar is alles wat hij zei geworteld in de wetenschap?
Een van zijn meest gedenkwaardige ideeën suggereerde tenslotte dat we allemaal onze ware verlangens onderdrukken om seks te hebben met onze ouders. Maar Freud gebruikte de wetenschap niet om tot dit idee te komen. Hij begon met een theorie en werkte vervolgens achteruit, op zoek naar weetjes om zijn overtuigingen te versterken en vervolgens al het andere dat deze ideeën uitdaagde, agressief van de hand te wijzen. Dat is volgens Frederick Crews, een eenmalige freudiaanse volgeling en professor Engels aan de University of California, Berkeley.
"Freud gaf zichzelf door als wetenschapper. Hij was erg gevoelig voor bezwaren en lachte gewoon om een bezwaar en beweerde dat de persoon die het maakte psychologisch ziek was," vertelde Crews aan WordsSideKick.com.
In 2017 schreef Crews 'Freud: The Making of an Illusion' (Metropolitan Books) om de legitimiteit van freudiaanse principes te onderzoeken.
'Statistisch gezien is het denkbaar dat een man zo oneerlijk en glad kan zijn als Freud en toch iets waars kan bedenken', zei Crews. 'Ik heb mijn best gedaan om zijn theorieën te onderzoeken en de vraag te stellen: wat was het empirische bewijs erachter? Maar als je deze vragen stelt, verlies je uiteindelijk de hoop.'
Hoe schadelijk een beoordeling ook is, het was niet altijd zo voor de grondlegger van de psychoanalyse, die schreef dat psychische problemen konden worden genezen door onbewuste gedachten terug te brengen in het bewuste rijk. In zijn eigen tijd genoot Freud de status van beroemdheid als een toonaangevende intellectueel van de 20e eeuw.
De belangrijkste onder Freuds overvloed aan meningen was het 'Oedipus-complex', de hypothese dat elke jonge jongen seks wil hebben met zijn moeder en dus zijn vader wil vermoorden, die hij als een rivaal ziet. Maar er is een addertje onder het gras. De jongen heeft ook een vooruitziende blik om te beseffen dat zijn vader tegelijkertijd zijn beschermer is. Het kind wordt geconfronteerd met dit uitdagende scenario en wordt gedwongen zijn moordlustige verlangens te onderdrukken.
'Het is zo ongeveer het gekste idee dat iemand ooit heeft gehad', zei Crews. Toen mensen naar jonge meisjes vroegen, kwam Freud haastig met een ander idee, het Electra-complex. 'Het is gewoon een knip-en-plakopdracht. Ineens wil het kleine meisje seks hebben met haar vader', zei Crews. 'Het is volkomen belachelijk.'
De kern van beide theorieën is het idee van onderdrukte emoties. Datzelfde concept stelde Freud in staat om zijn tegenstanders te ontslaan. 'Hij zou er altijd volledig van overtuigd zijn dat hij wist wat er met zijn patiënten aan de hand was en hen dan gewoon voor de gek houden tot ze het ermee eens waren. Toen de patiënten het er niet mee eens waren, had hij niet het idee dat hij zich kon vergissen', zei Crews. 'Hij beriep zich op zijn favoriete concepten, voornamelijk repressie, en zou zeggen dat het onbewuste van de patiënt in het geheim Freuds ideeën koesterde, maar te bang was om ermee om te gaan. Dat is precies het tegenovergestelde van het testen van ideeën.'
Maar niet iedereen is zo kritisch als Crews.
'Freud had gelijk over' dagresidu 'in dromen', zegt Robert Stickgold, een professor in de psychiatrie aan de Harvard Medical School. 'Maar het hele psychoanalyse-gedoe, en de rol van seksualiteit in de kindertijd, was helemaal gek.'
Dagresiduen zijn precies wat je denkt dat ze zijn: sporen van wat er in werkelijkheid is gebeurd en die hun weg vinden naar onze dromen. Freud was niets anders dan productief, tevreden over zaken die uiteenlopen als seksuele perversies, het idee van vrouwelijke 'hysterie' en subliminaal geheugen, of de herinneringen die zogenaamd op de loer liggen in delen van de hersenen die gescheiden zijn van het bewustzijn. Maar voor sommige waarnemers ligt daar het schijnbare genie van de man.
'Je kunt hem zien als een ideeënfabriek', legt Harold Takooshian uit, professor psychologie aan de Fordham University in New York City. 'Freud beschouwde zichzelf nooit als een dataman. Hij hoopte dat andere mensen zijn ideeën zouden overnemen om ze te bewijzen of te weerleggen.'
Maar de theorieën van Freud zijn over het algemeen bijna onmogelijk om te onderwerpen aan de strengheid van statistische analyse die legitieme wetenschap moet doorstaan, zei Crews. 'Dat komt omdat zijn ideeën hopeloos vaag zijn. Hoe test je ze? Het zijn maar uitdrukkingen.'
