Martian meteoriet NWA 7034 weegt ongeveer 320 gram (11 ounces). Krediet: NASA
Een 2 miljard jaar oude rots gevonden in de Sahara-woestijn is geïdentificeerd als een meteoriet uit de aardkorst van Mars en bevat tien keer meer water dan welke andere Martiaanse meteoriet dan ook op aarde. Het tijdperk van de rots, NWA 7034 genaamd, zou zijn oorsprong vinden in het vroege tijdperk van het meest recente geologische tijdperk op Mars, het Amazonegebied. Hoewel de samenstelling verschilt van alle eerder bestudeerde Mars-meteoriet, zegt NASA dat het overeenkomt met oppervlaktesteen en ontsluitingen die zijn bestudeerd door Mars-rovers en Mars-satellieten.
"De inhoud van deze meteoriet kan vele lang gekoesterde opvattingen over de geologie van Mars op de proef stellen", zegt John Grunsfeld, associate administrator bij NASA's Directoraat Wetenschapsmissie in Washington. "Deze bevindingen vormen ook een belangrijk referentiekader voor de Curiosity-rover, die op zoek is naar verminderde organische stoffen in de mineralen die worden blootgesteld in het gesteente van de Gale Crater."
Deze nieuwe klasse meteoriet werd in 2011 gevonden in de Sahara. Aangewezen Noordwest-Afrika (NWA) 7034 en bijgenaamd "Black Beauty", weegt het ongeveer 320 gram (11 ounces). Onderzoeksteams van de Universiteit van New Mexico, de Universiteit van Californië in San Diego en de Carnegie-instelling in Washington analyseerden de minerale en chemische samenstelling, leeftijd en watergehalte.
NWA 7034 is gemaakt van gecementeerde fragmenten van basalt, gesteente dat ontstaat uit snel gekoelde lava. De fragmenten zijn voornamelijk veldspaat en pyroxeen, waarschijnlijk door vulkanische activiteit.
"Deze meteoriet op Mars heeft alles in zijn samenstelling dat je zou willen om ons begrip van de Rode Planeet te vergroten", zegt Carl Agee, leider van het analyseteam en directeur en curator van het University of New Mexico's Institute of Meteoritics in Albuquerque . “Deze unieke meteoriet vertelt ons hoe vulkanisme 2 miljard jaar geleden op Mars was. Het geeft ons ook een glimp van oude oppervlakte- en omgevingsomstandigheden op Mars die geen enkele andere meteoriet ooit heeft aangeboden. ”
Er zijn ongeveer honderd Mars-meteorieten die op aarde zijn verzameld. Ze werden waarschijnlijk allemaal van de Rode Planeet afgevuurd door een asteroïde- of komeetinslag en brachten vervolgens miljoenen jaren door de ruimte voordat ze naar de aarde vielen.
Onderzoekers theoretiseren dat de grote hoeveelheid water in NWA 7034 mogelijk afkomstig is van interactie van de rotsen met water in de korst van Mars. De meteoriet heeft ook een ander mengsel van zuurstofisotopen dan is gevonden in andere Mars-meteorieten, die het gevolg zouden kunnen zijn van interactie met de Mars-atmosfeer.
Wetenschappers zeggen dat de leeftijd van NWA 7034 belangrijk is omdat deze veel ouder is dan de meeste andere meteorieten op Mars.
"We hebben nu inzicht in een stuk van de geschiedenis van Mars op een kritiek moment in de evolutie ervan", zegt Mitch Schulte, programmawetenschapper voor het Mars Exploration Program op het NASA-hoofdkantoor.
De meeste meteorieten op Mars zijn onderverdeeld in drie soorten gesteenten, genoemd naar drie meteorieten; Shergotty, Nakhla en Chassigny. Deze "SNC" -meteorieten tellen momenteel ongeveer 110. Hun oorsprong op Mars is niet bekend en recente gegevens van landings- en orbitermissies suggereren dat ze niet overeenkomen met de Mars-korst. Hoewel NWA 7034 overeenkomsten vertoont met de SNC-meteorieten, waaronder de aanwezigheid van macromoleculaire organische koolstof, heeft deze nieuwe meteoriet vele unieke kenmerken.
"De textuur van de NWA-meteoriet is anders dan die van de SNC-meteorieten", zegt co-auteur Andrew Steele, die de koolstofanalyse leidde bij het Geophysical Laboratory van de Carnegie Institution. 'Dit is een opwindende meting in Mars en planetaire wetenschap. We hebben nu meer context dan ooit tevoren om te begrijpen waar ze vandaan kunnen komen. '
Bronnen: NASA, Carnegie Institution for Science
Dit artikel is bijgewerkt op 1/4/13.
