Met behulp van het zwakke licht van verre sterren die weerkaatsen op het oppervlak van de maan, hebben wetenschappers met behulp van een spectrometer aan boord van NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter sporen gevonden van de ijle atmosfeer van de maan. De atmosfeer van de maan is gemaakt van helium.
"De vraag wordt nu: komt het helium van binnenuit de maan, bijvoorbeeld als gevolg van radioactief verval in rotsen, of van een externe bron, zoals de zonnewind." zegt Dr. Alan Stern, hoofdonderzoeker van LAMP en adjunct-vice-president van de afdeling Space Science and Engineering van het Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Wetenschappers hebben de Lyman Alpha Mapping Project (LAMP) -spectrometer aan boord van LRO ontworpen om het maanoppervlak in kaart te brengen, maar de bevestiging dat helium de grootste natuurlijke satelliet van de aarde omringt, was een bonus, vertelde Stern aan Space Magazine.
“LAMP is ontworpen om gewoon te doen wat we in 40 jaar niet hadden gedaan; om goed naar het oppervlak van de maan te kijken, 'zei Stern. "Dit is echt een doorbraak, een ontdekking van mogelijkheden."
De bevindingen van LAMP ondersteunen het werk van het Lunar Atmosphere Composition Experiment, of LACE, dat in 1972 werd achtergelaten door Apollo 17-astronauten. LAMP is ontworpen om ver ultraviolette emissies in de ijle atmosfeer boven het maanoppervlak te onderzoeken.
Sommige elementen op de maan, zoals koolstof of natrium, kunnen vanaf de aarde worden bestudeerd. Helium is daar niet één van, zegt Stern. Helium komt slechts zeer zwak voor in het verre ultraviolette deel van het spectrum. De handtekening is te zwak om te worden gezien vanaf de 250.000 mijl die de maan van de aarde scheidt. De ozonlaag van de aarde absorbeert ook ultraviolette straling, waardoor detectie door detectoren op de grond onmogelijk is.
En terwijl LAMP over het maanoppervlak beweegt, kunnen we meer zien dan we zouden zien met een eenvoudige lander, zei Stern.
Tijdens zijn missie ontdekte LACE argon, maar tot nu toe is alleen helium bevestigd uit de spectrograaf van LAMP. Hoewel het edelgas-argon veel zwakker is dan helium voor de spectrograaf, zal LAMP dit en andere gassen ook zoeken.
John Williams is een wetenschappelijk schrijver en eigenaar van TerraZoom, een in Colorado gevestigde webontwikkelingswinkel die gespecialiseerd is in webmapping en online zoomen op afbeeldingen. Hij schrijft ook het bekroonde blog, StarryCritters, een interactieve site die is gewijd aan het op een andere manier bekijken van afbeeldingen van NASA's Great Observatories en andere bronnen. Als voormalig bijdragende redacteur voor Final Frontier is zijn werk verschenen in de Planetary Society Blog, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer’s Journal, The Kansas City Star en vele andere kranten en tijdschriften.
