De Dode Zeerollen zijn een wonder. De verzameling van bijna 1.000 gefragmenteerde manuscripten, begraven voor ongeveer 2000 jaar onder stapels puin en vleermuis-guano in een reeks grotten in de Judese woestijn, omvat bijbelse teksten, oude kalenders en vroege astronomische waarnemingen.
Tussen deze mysterieuze artefacten (waarvan er vele nu gewoon rafelig perkament zijn), valt een onberispelijk bewaard document op. De Tempelrol, genoemd naar de beschrijving van een Joodse tempel die nooit is gebouwd, is een van de langste (hij is 25 voet of 8 meter lang), de dunste en gemakkelijkst te lezen rollen.
Waarom, van duizenden vervaagde fragmenten in de Judese grotten, is de Tempelrol na twee millennia zo goed vergaan? In een nieuwe studie die vandaag (5 september) is gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, probeerden onderzoekers erachter te komen door een stuk perkament te onderzoeken met behulp van elke röntgen- en spectroscopische tool die tot hun beschikking stond. Ze ontdekten dat de rol inderdaad iets had wat zijn oude broers en zussen niet hadden: sporen van een zoute minerale oplossing die niet aanwezig was in een andere eerder bestudeerde rol, noch in een van de grotten of in de Dode Zee zelf.
Volgens de onderzoekers laat de aanwezigheid van deze mineralen zien dat de Dode Zeerollen zijn geproduceerd met een indrukwekkende verscheidenheid aan technieken - en, belangrijker nog, de vondst zou ook de manier kunnen zijn waarop deze rollen in de toekomst worden bewaard.
'Het begrijpen van de eigenschappen van deze mineralen is van cruciaal belang voor de ontwikkeling van geschikte conserveringsmethoden voor het behoud van deze waardevolle historische documenten', schreven de onderzoekers in de studie.
Eerdere studies toonden aan dat de Tempelrol anders was dan de meeste andere Dode Zee-fragmenten, omdat hij was samengesteld uit verschillende afzonderlijke lagen: een organische laag, gemaakt van de dierenhuid die diende als de basis van het perkament; en een anorganische laag mineralen die mogelijk is ingewreven tijdens een perkament "afwerkings" proces. Terwijl alle Dode Zee-rollen neerkomen op dierenhuiden - meestal afkomstig van koeien, geiten of schapen voordat ze worden schoongeschraapt en op een rek worden uitgerekt - toonden er maar weinigen bewijs van afwerking, schreven de onderzoekers.
Om erachter te komen waar deze anorganische laag van gemaakt was en of het daar opzettelijk was ingewreven, bestudeerde het team een fragment van de Tempelrol met behulp van röntgenscans en Raman-spectroscopie - een techniek die de chemische samenstelling van een stof onthult door te kijken hoe laserlicht verstrooit verschillende chemische elementen. Ze ontdekten dat de rol was bekleed met een mengsel van zouten gemaakt van zwavel, natrium, calcium en andere elementen. Deze zouten kwamen echter niet overeen met elementen die van nature op de bodem van de grot of in de Dode Zee voorkomen, wat een natuurlijke oorsprong uitsluit.
De Tempelrol, concludeerden de auteurs, moet op een ongebruikelijke manier zijn voltooid die niet werd gebruikt op andere bekende Dode Zeerollen. Het is mogelijk dat deze zoutlaag heeft bijgedragen aan het unieke, goed bewaard gebleven uiterlijk van de Tempelrol, schreef het team - maar ondertussen kan het ook een ingrediënt zijn in de uiteindelijke vernietiging van de rol. Omdat bekend is dat de op de rol gedetecteerde zouten vocht uit de lucht zuigen, kan hun aanwezigheid "afbraak versnellen" als ze niet goed worden bewaard, aldus de auteurs.
