SETI, de zoektocht naar buitenaardse intelligentie, heeft een flinke klap gekregen. In een brief vorige week vertelde de CEO van het SETI-instituut, Tom Pierson, aan donoren dat in de ATA in 'winterslaap' is gezet, een soort veilige modus, waarbij 'de apparatuur niet beschikbaar is voor normale waarnemingen en wordt onderhouden in een veilige staat door een aanzienlijk verminderd personeelsbestand. ”
De ATA is sinds 15 april in winterslaap en de apparatuur is in een veilige configuratie geplaatst, zodat deze gereed blijft om weer ingeschakeld te worden mocht het SETI-instituut nieuwe financieringsbronnen vinden.
Hoewel de ATA niet de enige radiotelescoop is die kan worden gebruikt voor SETI-zoekopdrachten, was het de sterrenwacht die in de eerste plaats voor die taak werd gebruikt, en nu zullen SETI-onderzoekers tijd moeten lenen aan telescopen waar "concurrentie om tijd te observeren hevig kan zijn of meeliften met hun zoektocht naar andere lopende waarnemingen ”, aldus John Matson, die voor Scientific American schrijft.
De ATA werkte met 42 antennes en zou geleidelijk worden uitgebreid tot 350 radio-antennes van zes meter om te luisteren naar mogelijke radio-emissies van verre beschavingen die elders in de melkweg zouden kunnen bestaan. Maar nadat de eerste fase van $ 50 miljoen in 2007 was voltooid, werden de toevoegingen aan de array vertraagd vanwege een gebrek aan financiering.
NASA had enkele van de vroege SETI-projecten gefinancierd, maar het Congres annuleerde in 1993 alle NASA-bijdragen. Het SETI-instituut zonder winstoogmerk, opgericht in 1984, vertrouwt voornamelijk op particuliere donaties om zijn onderzoek te ondersteunen. Medeoprichter van Microsoft, Paul Allen, had $ 25 miljoen bijgedragen aan de eerste fase, met donaties en beurzen die de rest financierden.
Volgens astronoom Franck Marchis, die werkt voor het SETI Institute en de University of California, Berkeley - die verantwoordelijk is voor de werking van de ATA, 'is de financiële toestand van het observatorium de afgelopen twee jaar aanzienlijk verslechterd met het verlies van verschillende financieringsbronnen (NSF, staat Californië) bij UC Berkeley ”en dwingt UC Berkeley zich terug te trekken uit het SETI-project. En, zoals Marchis op zijn blog schreef, "omdat het project voornamelijk wordt gefinancierd via particuliere donoren, had de economische recessie een enorme impact en vertraagde het de uitbreiding van de reeks die het totale project beïnvloedde aanzienlijk."
In zijn brief zei Pierson dat de NSF-financiering is teruggebracht tot ongeveer een tiende van wat het voorheen aan SETI gaf. "Dit wordt verergerd door de groeiende begrotingstekorten in de staat Californië, waardoor het bedrag aan staatsmiddelen dat beschikbaar is voor het Radio Astronomy Lab aanzienlijk is afgenomen."
ATA-operaties kosten ongeveer $ 1,5 miljoen per jaar, zei Pierson, en de SETI-wetenschapscampagne bij ATA kost nog eens $ 1 miljoen per jaar.
Pierson zei dat het SETI-instituut al meer dan twee jaar aan het werk is om aanvullende financiering te vinden, zoals het verlenen van assistentie aan de Amerikaanse luchtmacht bij het opsporen van orbitaal puin. Het SETI-instituut werkt momenteel ook aan een fondsenwervingscampagne om $ 5 miljoen op te halen, zodat de ATA kan worden gebruikt om zich te concentreren op de mogelijk bewoonbare planeten die de Kepler-telescoop heeft gevonden.
Voor iedereen die geïnteresseerd is in het doneren van SETI, en in het bijzonder de ATA en hun zoektocht naar signalen uit de Kepler-database met planeten, zie deze website.
Bronnen: Scientific American, Cosmic Diary, SETI Institute
