Eens een onderzoeksbeurs, bonden wetenschappers drie dode alligators vast in verzwaarde harnassen en legden ze de lijken 6600 voet (2 kilometer) neer in de Golf van Mexico.
De eerste alligator werd binnen een dag overspoeld met gigantische roze schaaldieren en langzaam van binnen naar buiten gegeten.
De tweede alligator werd na 51 dagen tot aan zijn schedel en ruggengraat verslonden.
En de derde alligator? Niemand weet het; het lijk werd uit het harnas gescheurd en binnen een week door een ongezien roofdier weggevoerd, met achtergelaten gescheurd touw en onrustig zand.
Dit is óf het minst bevredigende sprookje ooit, óf de resultaten van een vreemd nieuw onderzoek naar de voedselketen op zee, beschreven in het tijdschrift PLOS ONE. (Antwoord: het is beide.)
De auteurs van de studie (gepubliceerd op 20 december) probeerden te testen hoe koolstof-hongerige wezens uit de diepe, donkere oceaan zouden reageren op een voedselbron die ze nog nooit eerder hadden gezien, namelijk het geschubde karkas van een zoetwatergator (Alligator mississippiensis).
Inwoners van de diepe oceaan kunnen het zich niet veroorloven kieskeurige eters te zijn; het is daar te donker en koud voor planten om fotosynthese te ondergaan en voedingsstoffen zijn schaars.
'De diepe oceaan is een voedselwoestijn, besprenkeld met voedseloases', zegt co-auteur Clifton Nunnally van het Louisiana Universities Marine Consortium, in een video over het experiment, dat afgelopen april is uitgebracht. 'Sommige van deze oases zijn ventilatieopeningen in de oceaanbodem waar chemicaliën naar buiten komen of voedsel dat van het oppervlak van de oceaan valt.'
Onderzoek naar deze 'voedselvallen' was vooral gericht op grote zoogdieren, zoals walvissen, waarvan de lijken een blubberig banket zijn voor grote en kleine zeedieren. Terwijl karkassen van zoetwater door orkanen en ander slecht weer in de oceaan kunnen worden geworpen, is de ecologische nasleep van zo'n "kogelval" nog nooit eerder waargenomen. Kunnen de wormen, schaaldieren en andere bewoners van de oceaanbodem een manier vinden om de dikke huiden van de alligators binnen te dringen en het smakelijke vlees binnenin vrij te maken? De onderzoekers dachten niet dat het waarschijnlijk was, maar ze bleken al snel ongelijk.
Toen het team een camera-zwaaiende robot stuurde om de eerste alligator te controleren op een dag nadat hij hem op de bodem van de Golf had laten rusten, ontdekten ze dat het lijk uit elkaar werd gehaald door enorme, pil-bug-achtige isopoden (Bathynomus giganteus) - sommige waren al in de alligator ingegraven en begonnen het van binnenuit op te eten. Deze schaaldieren, merkten de onderzoekers op, kunnen de energie van een enkele maaltijd maanden of jaren achter elkaar opslaan, wat betekent dat de hongerige buggy's die de dode alligator opruimen, al geruime tijd niet meer voor meer voedsel hoeven te werken.
De tweede alligator deed het nog erger. Toen de onderzoekers 51 dagen na plaatsing het lijk opnieuw bezochten, werd het tot op de botten schoon geplukt. Die botten waren aangekoekt in een mysterieuze bruine fuzz, waarvan uit een DNA-analyse bleek dat het een nieuw ontdekte soort botetende worm was (geslacht: Osedax). Dit is de eerste keer Osedax soorten zijn gedetecteerd in de Golf van Mexico, merkten de onderzoekers op.
Het laatste gator-lijk verdween uit zijn harnas voordat de onderzoekers zeedieren konden zien eten, maar het is duidelijk dat de alligator niet wakker werd en alleen wegzwom. Gezien het feit dat het wezen en het harnas in totaal 80 pond (36 kilogram) wogen, zou het een groot roofdier hebben gekost om door het touw te kauwen en het karkas weg te slepen. Een haai is de meest waarschijnlijke boosdoener, veronderstelden de onderzoekers.
Dus, om het verhaal van "The Gators Who Fell Into the Sea" af te sluiten, bleven menig bodembedekkend zeedier zijn eetlust stillen op het smakelijke reptielenvlees - inclusief enkele bruine, botetende wormen waarvan niemand wist dat ze bestonden. En ze leefden allemaal nog lang en gelukkig, totdat hun lijken in natura werden verslonden. Het einde.
