Voor NASA's Kepler-ruimtetelescoop eindigt de wereld eerder in ijs dan in vuur.
Kepler, verantwoordelijk voor 70 procent van de ongeveer 3.800 bevestigde ontdekkingen van exoplaneten tot nu toe, heeft zijn krachtige ogen gesloten. De productieve telescoop is zonder brandstof en zal de komende twee weken worden ontmanteld, kondigden NASA-functionarissen gisteren (30 oktober) aan.
Kepler zal niet uitgaan in een dramatische glorie van glorie zoals NASA's Saturn-cirkelende Cassini-ruimtevaartuig, dat opzettelijk in september 2017 in de dikke atmosfeer van de geringde planeet werd gedeborbeerd toen de brandstofmeter "E." begon te schrapen. [Kepler's 7 grootste ontdekkingen van exoplaneten]
In plaats daarvan zullen Kepler-teamleden een enkel, eenvoudig commando naar de zon-draaiende planeetjager sturen, wat een ontmantelingssequentie in gang zet die al aan boord van het ruimtevaartuig is. Kepler zal zijn radiozender en ingebouwde foutbeveiligingssystemen uitschakelen en een inert stuk metaal worden dat zweeft, stil en niet reageert, door de koude, donkere diepten van de ruimte.
"Kepler volgt momenteel de aarde met ongeveer 94 miljoen mijl en zal in de nabije toekomst op dezelfde afstand van de aarde blijven", zei Charlie Sobeck, projectsysteemingenieur bij NASA's Ames Research Center in Moffett Field, Californië, tijdens een teleconferentie met verslaggevers gisteren.
Er zal in de afgelopen decennia wat gedrang zijn. Tegen 2060, bijvoorbeeld, zal de sneller draaiende aarde Kepler bijna hebben ingehaald, legden NASA-functionarissen uit in een nieuwe video. De zwaartekracht van onze planeet zal de ruimtetelescoop dan een beetje naar de zon duwen, en Kepler zal de aarde in een iets kortere, snellere baan vooruit bewegen. Maar in 2117 zal Kepler na een nieuwe ontmoeting met de aarde weer op het oude pad komen. En de cyclus gaat door.
Dus een reddings- of tankmissie zou bijna onmogelijk zijn, hebben NASA-functionarissen gezegd. Astronauten hebben de Hubble-ruimtetelescoop van de dienst vijf keer tussen 1993 en 2009 gerepareerd en geüpgraded, maar Hubble bevindt zich in een lage baan om de aarde, slechts 353 mijl (569 kilometer) boven onze planeet.
Kepler werd in maart 2009 gelanceerd en had tot taak te bepalen hoe vaak aarde-achtige planeten rond de Melkweg voorkomen. Het ruimtevaartuig jaagde op buitenaardse werelden met behulp van de 'doorvoermethode', waarbij hij de kleine dipjes in de helderheid van sterren opmerkte die werden veroorzaakt door planeten die over hun gezicht cirkelden.
Kepler staarde aanvankelijk naar ongeveer 150.000 sterren tegelijk. Dit originele werk kwam in mei 2013 ten einde, toen het ruimtevaartuig de tweede van zijn vier oriëntatiebehoudende reactiewielen verloor. Leden van het missieteam kwamen er echter al snel achter dat ze Kepler konden stabiliseren met behulp van de resterende wielen en zonlichtdruk, en in 2014 begon de scope aan een nieuwe missie die bekend staat als K2.
Tijdens K2 deed Kepler verschillende observaties tijdens het verschuiven van 80-daagse campagnes, waarbij hij alles bestudeerde, van asteroïden en kometen in ons eigen zonnestelsel tot supernova-explosies op afstand.
Maar Kepler zal voor altijd herinnerd worden vanwege zijn exoplaneetvondsten. De huidige telling van het ruimtevaartuig bedraagt 2.681 buitenaardse werelden, waarvan er 354 werden ontdekt tijdens K2. Bijna 2.900 Kepler-exoplanetenkandidaten wachten nog op controle door follow-upanalyse of observatie, en de geschiedenis suggereert dat de meeste van hen uiteindelijk zullen worden bevestigd.
Kepler is echter al lang veel meer dan alleen die ruwe cijfers. Uit de waarnemingen van de ruimtetelescoop is gebleken dat er meer planeten zijn dan de sterren in de melkweg; dat aardachtige, mogelijk bewoonbare werelden veel voorkomen; en dat planeten en planetaire systemen veel gevarieerder en diverser zijn dan het beperkte voorbeeld van ons eigen zonnestelsel.
Dergelijke ontdekkingen hervormen het begrip van astronomen over de plaats van de mensheid in het universum en stellen astrobiologen beter in staat om te zoeken naar tekenen van onze kosmische buren, aldus leden van het missieteam.
"Kortom, Kepler opende de poort voor de verkenning van de kosmos door de mensheid", zei hoofdonderzoeker Bill Borucki van de missie van Kepler, die in 2015 met pensioen ging na vele jaren bij NASA Ames, tijdens de telecon van gisteren.
Het totale prijskaartje voor Kepler zal uiteindelijk ongeveer $ 700 miljoen bedragen, zeiden Sobeck en Borucki.
Het boek van Mike Wall over de zoektocht naar buitenaards leven, "Out There", zal op 13 november worden gepubliceerd door Grand Central Publishing. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons @Spacedotcom of Facebook. Oorspronkelijk gepubliceerd op Space.com.
